l’aphorisme nautique : « Débrouillez-vous ! » c’est-à-dire : « Faites quelque chose avec rien. »
Une fois de plus, les marins prouvèrent qu’on peut tout leur demander, même l’invraisemblable.
Le torpilleur 37 fournit quelques ouvriers et le directeur des Travaux publics de Tunisie, maître d’un budget abondant et de moyens variés, prêta une aide secourable aux.constructeurs improvisés qui travaillaient avec ardeur, sans oublier la consigne générale : « Agir en sourdine, » devant les Anglais et les Italiens, qui ouvraient les yeux et prêtaient l’oreille.
Pour rendre le port abordable, on protégea l’entrée par une jetée, longue d’environ 50 mètres. Mais les sondages révélèrent un phénomène de retrait et d’apport, véritable marée de sable, qui modifiait les profondeurs d’une manière déconcertante. Après une série de beaux jours, à 200 mètres du rivage, la sonde indiquait 6 mètres ; des tempêtes prolongées réduisaient parfois cette profondeur à 2 mètres.
Le port indigène était un tonneau des Danaïdes. Impossible pourtant d’en draguer les abords sans discontinuer ; vu l’état de la mer, la drague n’aurait pu travailler utilement que de loin en loin. La seule chose praticable était de projeter la digue assez loin pour avoir en tout temps une profondeur raisonnable.
Ainsi, la jetée terminée au prix de mille peines, on dut envisager d’urgence son prolongement, c’est-à-dire l’ouverture d’un nouveau crédit. Or, la Régence n’avait pas encore d’excédens de recettes, et la métropole, absorbée par la politique intérieure, ne songeait guère à la marine ni aux colonies.
Jules Ferry sauva la situation. Désireux de visiter le lac de Bizerte qu’il ne connaissait que par les cartes, il arrive un jour incognito. Le commandant du 37 s’empresse de lui fournir toutes les indications voulues.
Jules Ferry examine en détail ; il écoute les explications ; il note les réponses à ses objections, et reconnaît finalement que l’ouverture du lac aux simples torpilleurs entraine un prolongement notable de la digue. Ici, le directeur des travaux avoua la nécessité de demander à la Chambre les 500 000 francs indispensables :
— Mon cher ami, répondit l’homme d’Etat, vous ignorez ce qu’est le Parlement de France. Les sommes de 500 000 francs
