ne l’intéressent pas. Dressez un projet de grand port coûtant 30 millions : le Parlement le votera par acclamation.
Quoi qu’il en soit, Jules Ferry lança les travaux de l’arsenal. On retira des carions un projet d’avant-port et de canal, auquel une commission nautique donna son approbation.
Le gouvernement tunisien signa (11 novembre 1889) un traité de concession que l’adhésion du bey rendit exécutoire (17 février 1890).
Le gouvernement crut prudent de ne pas assumer ouvertement la direction de l’entreprise et se dissimula derrière un groupe d’entrepreneurs et d’actionnaires, la « Compagnie du Port de Bizerte (G. P. B.), » qui s’engagea à exécuter les travaux suivans :
Construire un avant-port compris entre des jetées convergentes ;
Creuser un canal reliant cet avant-port au goulet ;
Eclairer, entretenir et baliser l’avant-port et le canal.
La Compagnie recevait en échange :
Le droit de prélever des taxes sur les bâtimens ;
La propriété perpétuelle des terrains conquis sur la mer ;
La propriété de certains terrains domaniaux ;
Le monopole de la fourniture d’eau potable et le droit éventuel d’utiliser les eaux douces du lac Ishkœl aux irrigations des terrains avoisinans ;
Une subvention de cinq millions, à payer par le gouvernement beylical ;
La jouissance exclusive des pêcheries du lac ;
Enfin, le gouvernement promettait de construire une voie ferrée reliant Bizerte à Tunis et à l’Algérie.
La convention limitait la concession à soixante-quinze ans, au bout desquels tout revenait à l’Etat.
Quand on donna le premier coup de pioche (1890), on évaluait a cinq ans la durée des travaux. Ces prévisions se vérifièrent : en 1895, le canal, du goulet à la mer, avait 100 mètres de large au plan d’eau, 64 au plafond et 9 mètres de profondeur. L’aviso Hirondelle entra dans le lac.
Peu après, les croiseurs de l’amiral de la Jaille y pénétraient à leur tour.
En mai 1896, l’amiral Gervais y fit entrer les premiers cuirassés, Brennus et Redoutable.
