aussi nombreuses que les betteraves des champs contigus. Ce jeune homme à barbe blonde, cet officier à moustache cavalière, paraissent résolus. Ils sauront tout entreprendre, tout souffrir, tout risquer. Leur belle humeur ressemble à celle en usage dans les salles de garde, parmi les internes et les externes des hôpitaux parisiens. Ils nous montrent la pharmacie. Elle nous paraît insuffisamment pourvue : « C’est le règlement, » fait le docteur qui s’incline. La table d’opération consiste en une civière de jute dressée sur deux X en bois, auprès de la fenêtre. On ne peut songer à faire de l’asepsie. Là-dessus, le chirurgien doit amputer ou tenter les laparotomies urgentes. Les projectiles nouveaux, parfois, déchirent les corps de manière affreuse. Les opérations immédiates sous le feu sont indispensables. Attendre que le patient soit transporté dans un hôpital distant, au moins, de quinze ou vingt kilomètres, c’est le vouer à la mort en route. Donc, le docteur intervient aussitôt, malgré les conditions défectueuses. Ensuite, le pauvre soldat est couché dans une sorte de remise, sur la paille. Douze, vingt, trente heures même, il restera là, douloureux, avant que la voiture d’ambulance soit admise parmi les convois de ravitaillement et les troupes de renfort ; chose difficile. Si l’action s’échauffe, le malheureux entendra les obus éclater dehors, les pans de mur s’abattre, le toit s’effondrer près de lui. Vacarme peu favorable au repos et à la décroissance de la fièvre. Aussi les docteurs approuvent-ils l’offre du comte Etienne de Beaumont qui organise le service d’automobiles rapides, prêts, toujours, à courir vers les avant-postes, même sous le feu, avec la roulotte autoclave pour les opérations, et celle pour la radiographie.
Les vingt maisons du hameau bordent la route sur les deux flancs. Nos tranchées sont à quelque cent mètres, celles des Allemands un peu plus loin ; le tout parfaitement invisible. Les artilleurs ont dissimulé, enfoui leurs canons. Hors du village, rien n’apparaît qui décèle la lutte proche. Pas même ces soldats musardant, leur fusil en bandoulière. Le soleil subit, illumine les guérets humides. Il dore les gouttes d’eau pendues aux ramilles. Il éclaire le toit rouge d’une grange entre les fermes, par-delà le champ, où s’enfonce brusquement ce qui détone, éclate, rejaillit au ciel, épaisse colonne de fumée, de terreau. Par-dessus, enfle un nuage bleuâtre et jaune. Il grossit. Il s’élève. Cependant, le tonnerre roule d’écho en écho. Cela
