Pour monter, il lâche une partie de son lest-eau, qui s’écoule à volonté par des tuyaux, hors des outres où il est contenu. C’est ainsi que, pour monter de 100 mètres, il faut lâcher de 1 à 2 pour 100 du poids transporté. Pour monter à 3 000 mètres, il faut lâcher environ 30 pour 100 de ce poids, c’est-à-dire environ 8 tonnes de lest.
Cette faculté de monter presque instantanément, grâce au lest, est un des avantages du dirigeable sur l’avion, où plus d’un des pirates de l’air a sans doute trouvé déjà son salut.
Mais ce n’est pas seulement au moyen du lest que le zeppelin peut monter ; ce n’est pas seulement grâce aux soupapes des ballonnets qu’il peut descendre : combinant ici les moyens du plus lourd et ceux du plus léger que l’air, l’aéronef est muni d’empennages normalement horizontaux, mais que le commandant peut incliner plus ou moins dans un sens ou dans l’autre. Veut-on monter sans user du lest, il n’y a, sans modifier la vitesse, qu’à incliner l’empennage, le bord d’attaque vers le haut, et le ballon monte pour les mêmes raisons qui font monter l’aéroplane quand on manie son gouvernail de profondeur, ce que j’ai déjà expliqué ici même. Veut-on descendre au contraire, sans perdre le précieux hydrogène, il n’est que d’incliner l’empennage dans l’autre sens. Ces moyens, combinés avec ceux que possède normalement le plus léger que l’air, permettent toute une gamme de variations dans les évolutions en altitude.
Outre ces gouvernails horizontaux, le dirigeable porte des empennages horizontaux fixes, analogues à ceux dont sont munis les sous-marins et même certains poissons, et qui empêchent le tangage aérien et (améliorent la stabilité horizontale. Ces plans sont placés à l’arrière, exactement comme dans la flèche des hommes primitifs dont la stabilisation dans sa trajectoire était pareillement assurée par un empennage. Le mécanisme de cette stabilisation automatique est facile à comprendre : supposons que le tangage fasse monter l’avant du ballon ; l’angle d’attaque de l’empennage placé à la poupe devient de ce fait tel que celle-ci tend aussi à monter, ce qui rétablit l’horizontalité, et réciproquement.
Les points sur lesquels nous sommes peut-être le moins renseignés sont ceux qui se rapportent aux équipages des superzeppelins. Nous savons pourtant qu’ils comportent mie vingtaine d’hommes soigneusement choisis, dont l’entraînement dure des mois et dont le recrutement doit se faire de plus en plus difficile, à la suite des nombreux accidens survenus à ces appareils, et surtout des résultats, désastreux pour eux, de leurs derniers raids sur l’Angleterre.
