A hauteur du fort de Belleville, la neige commença de tomber. La nappe s’étendit sous nos yeux, s’alourdit sous nos pas jusqu’à ce que les rougeoiements vinssent la teinter de rose. Alors elle s’arrêta, comme ayant donné toute sa part au décor.
A trois kilomètres au plus, sentinelles lumineuses aux deux rives de la Meuse, villages frères marqués d’un même destin, Bras et Charny brûlaient. Et vers l’Est, déployant l’éventail de feu qui, depuis vingt jours, ajoutait à l’horreur des combats de Douaumont, sur la hauteur, le village de Fleury brûlait.
Vision tragique, vision magique. La neige était rose et, sur la plaine, rose à l’infini, chacun des trois brasiers lointains semblait étendre jusque sous nos pas le tapis de ses lueurs vermeilles. Et, des quatre points de l’horizon, l’éclair soudain des canons, l’étoile frémissante des fusées s’unissaient pour troubler d’une beauté fugitive ce que la nuit gardait encore de mystère.
Charme âpre, tragique et puissant. Nous voici tous muets et l’haleine en suspens. Songeons-nous combien de misères et de morts s’unissent pour nous offrir ce spectacle de féerie ? Ou n’ai-je pas joui du spasme néronien de nous plaire au malheur s’il donne la beauté ?
Chassons une vaine pitié qui nuit à nos contemplations. Ne serons-nous pas demain les poutres vivantes de ces brasiers que j’admire ? Comme pour d’autres ce soir, la flamme étouffera nos cris, et, pour d’autres aussi, ce sera la même beauté.
Ce matin, un coup de vent ayant soulevé la toile qui ferme mon abri, un vif rayon de soleil m’a frappé au visage. Je m’étire, j’appelle. Voici Freville qui me présente un quart d’un café amer et glacé : « Mon lieutenant, vous l’avez échappé belle. — Quoi donc ? — Les 150. — Quels 150 ? — Il y en a trois qui sont tombés à moins de quinze mètres de votre gourbi. — Il fallait me réveiller. — Je pensais qu’ils l’avaient fait. »
Est-ce un arriéré de fatigue qui m’enlevait a. ce point tout instinct du danger ? Voici dix jours que nous sommes en route par des chemins glacés ; depuis que nous avons quitté la Champagne, nos pieds tournent sur le verglas. Hier, à Verdun, je pensais au moins m’étendre ; le sol même, un sac sous ma tête
