L’Europe retira une grande partie des crédits qu’elle leur avait consentis et réalisa, en quantités énormes, les titres américains qu’elle avait en portefeuille. Le président Cleveland comprit qu’il fallait mettre un terme à la ruineuse expérience inaugurée par la loi Bland, poursuivie par la loi Sherman ; au cours de l’automne 1893, il obtint du Congrès le rappel de cette dernière.
Vers la même époque, le gouvernement de Calcutta supprima la libre frappe de la roupie, monnaie d’argent qui, jusque-là, servait d’étalon aux Indes, et inaugura ainsi une politique qui devait, par une série de mesures, assurer à cette roupie une valeur fixe en or. Avant la fin du XIXe siècle, la Russie, le Japon, l’Autriche-Hongrie instituèrent l’étalon d’or. Chez cette dernière Puissance, la reprise des paiements en espèces n’était pas encore effective en 1914. Depuis lors, la monarchie dualiste est retombée dans les affres du papier-monnaie, au milieu desquelles elle n’avait cessé de se débattre au cours du XIXe siècle En 1905, le Mexique lui-même, qui est un des principaux producteurs du métal blanc, donna à sa piastre une valeur de 2 francs 58 en or. Cet ensemble de mesures, prises dans les diverses parties du monde, ne manqua pas d’exercer une influence déprimante sur les cours du métal blanc : l’once standard tomba à 21 en 1902 ; elle était à 25 à la veille de la guerre actuelle, c’est-à-dire que, au commencement du siècle, l’argent perdit un moment près des deux tiers de sa valeur par rapport à l’or, et qu’avant que les hostilités eussent éclaté, il y a trois ans, il n’en avait pas encore reconquis la moitié.
Ce n’est que depuis 1916 que la hausse de l’argent s’est accélérée et intensifiée. Durant les derniers mois de 1914 et pendant l’année 1915, le cours n’en avait pas dépassé 27 pence. Mais en 1916 celui de 37 fut atteint ; au milieu de l’année 1911 commença à se dessiner une hausse rapide, qui porta un moment l’once à 55 pence. À l’heure où nous écrivons, on est revenu aux environs de 49, ce qui représente un niveau supérieur d’environ deux tiers à celui de l’avant-guerre.
La hausse a eu pour conséquence un phénomène qui s’est manifesté sur maint domaine au cours des dernières années. Les
