La province française abondait encore au XVIIIe siècle en gentilshommes ou en bourgeois vivant noblement, qui recherchaient l’honneur de servir le Roi dans ses armées et qui payaient au besoin de leur patrimoine. Ils traînaient, leur vie durant, le harnais militaire, ne pouvant guère concevoir d’autre ambition, comme a dit Vigny, « que de porter saint Louis en croix sur leur poitrine, » et de recueillir les médiocres avantages réservés aux officiers. Pourtant tel était le prestige de l’épée que ces soldats trouvaient à se marier, sinon richement, au moins honnêtement, avec quelque fille bourgeoise désireuse de monter d’un échelon, ou avec quelque veuve lasse de la solitude.
C’est ainsi que vint s’établir en Franche-Comté, M. de Malet, capitaine au régiment de Beauvilliers, chevalier de Saint-Louis. Originaire du Périgord « d’une famille ancienne et d’une branche très peu riche, « entré très jeune au service, — car il s’était trouvé à la bataille de Malplaquet, — sa très
