alors, de regarder et le fond, et la forme, et les précédents, et les conséquences, — non sans toucher aussi du côté du pouvoir royal. — Ce qu’assurément l’on peut dire, c’est que, d’accepter cette ambassade, c’était accepter un éloignement durable de Metz et, à Paris, un séjour dont le terme était imprévisible.
Mais ici, rappelons-nous une autre chose que ne disent pas les lettres de Bossuet, rappelons-nous ce qu’il était devenu, — ce qu’il s’était parachevé, — depuis dix ans : un orateur de premier ordre. Durant ces dix ans, ce talent, né jadis, de 1647 à 1652, dans la capitale même, était à plusieurs reprises revenu s’y vérifier. Plusieurs rois, en 1656, en 1657, à Navarre, à l’Hôpital général, à l’abbaye de Saint-Victor, dans des couvents de femmes, Bossuet avait prêché. Ici et là, ce n’avait pas été seulement sous la forme du sermon ; il avait aussi prononcé une dizaine de ces Panégyriques de Saints, discours d’apparat et de fanfare, sortes de « morceaux de concours » qui excitaient la curiosité du monde poli, parce que sur un sujet revenant chaque année et donc passé en lieu commun, ils mettaient en parallèle les plus notables artistes de la parole. Bossuet avait traité de 1650 à 1658 plusieurs de ces sujets traditionnels : saint Joseph, saint Thomas d’Aquin, saint Paul, et au moins pour deux d’entre eux, on s’était accordé à trouver qu’il avait « fort bien fait. » Signe particulier : on commençait à lui confier des Oraisons funèbres. La plupart de ces différents discours, il les avait donnés à Paris aux auditoires les plus connaisseurs de l’époque : — à Navarre, devant les professeurs de la jeunesse ecclésiastique ; — aux Dominicains de la rue Saint-Honoré, où il avait célébré saint Thomas devant six ou sept évêques ; — aux Feuillants, où la Cour se pressait pour plaire à Anne d’Autriche ; — à l’Abbaye de Saint-Victor, asile de vieux savants ; — à l’Hôpital général, rendez-vous d’une élite attentive de dévots sévères.
De plus, c’était à Metz même qu’il s’était fait connaître de la Cour en déplacement, par exemple à la fin de 1657, dans cette maison de la Propagation de la Foi, dont il était directeur et dont le jeune Roi avait inauguré la chapelle. En 1658, la mission de Metz l’avait encore mis plus en relief Ces prédicateurs dont le chef, « Monsieur Vincent, » tenait pour les affaires spirituelles le rôle de conseiller attitré du gouvernement, devenaient, de ce fait, eux-mêmes, malgré leur modestie,
