plus petites que toutes celles qu’on a jamais pu observer dans la nature, et dont certaines ne sont pas, plus grosses qu’une mouche.
On peut d’ailleurs se demander, puisque la substance thyroïdienne est un stimulant de la croissance, comment il se fait que les grenouilles produites en ajoutant cette substance à la nourriture des têtards soient si paradoxalement minuscules.
Ce paradoxe, quand on y réfléchit, n’est qu’apparent. Si les grenouilles ainsi fabriquées sont très petites, c’est parce que le traitement a été appliqué à des têtards minuscules et bien avant qu’ils aient atteint toute leur taille. Le développement et la formation de leurs organes ont été accélérés à tel point qu’ils se sont trouvés achevés avant même que la taille de l’animal ait eu le temps de grossir sensiblement. En somme la thyroïde est ici un agent de précocité.
D’autres expériences, non moins suggestives, ont été faites dans cet ordre d’idées. On sait que les jeunes salamandres naissent sans pattes et avec des branchies respiratoires ; d’abord se forment leurs pattes antérieures, puis les autres. Elles gardent d’ailleurs leurs queues, à l’inverse des têtards de grenouilles. Or, certains batraciens ne subissent pas tout l’ensemble de ces métamorphoses et s’arrêtent à une phase intermédiaire. Tel est notamment le cas de ce curieux batracien du Mississipi qui a gardé son nom mexicain d’axolotl.
M. J.-S. Huxley a expérimenté à son laboratoire d’Oxford l’effet du régime thyroïdien sur l’axolotl. Deux jeunes spécimens d’environ 12 centimètres de longueur et âgés de quelques mois étaient conservés dans un bassin à une température voisine de 15° et dans une couche d’eau de plus de 5 centimètres d’épaisseur, donc bien supérieure à celle qui les aurait forcés à respirer à l’air (comme on les y a obligés dans d’autres expériences dont il sera question ci-dessous). On mêla à leur nourriture de la thyroïde de bœuf, d’abord deux fois, puis trois fois par semaine. Le régime fut, commencé le 15 décembre 1919. Le 16 décembre, on observait déjà des modifications dans leur coloration et une résorption nette des ouïes et des nageoires. Le 17 décembre, le stade critique terminal et habituel de la métamorphose était dépassé et l’animal avait cessé d’être un axolotl ; il était devenu un autre animal, une salamandre américaine connue sous le nom d’amblystome. À cette date, le plus gros spécimen était sorti de l’eau pour grimper sur un support disposé à cet effet, et sa peau était aussi sèche que celle d’une salamandre ordinaire. Placés sur une table, les deux animaux marchaient facilement à l’inverse de l’axolotl.
