pour le complimenter ; au pied de l’escalier du château l’attendait le comte d’Avaray qui le conduisit jusqu’au grand salon garni d’un meuble de casimir bleu avec des bordures de Casimir jaune. Là se tenait « le roi de France, » empêché par la goutte, — ou par l’étiquette, — de s’avancer au-devant du Czar. Les deux souverains s’embrassèrent et se retirèrent dans le cabinet du Roi où ils restèrent seuls près d’une heure. Puis le Czar consacra quelques instants « à la Reine » et à la duchesse d’Angoulême. Il quitta Mitau le soir même. Louis XVIII fut « enivré par cet entretien ; » quant au Czar, choqué par la pauvreté prétentieusement dissimulée de son hôte, par l’aspect de ce goutteux obèse, par sa loquacité déconcertante, il sortit de là résolu « à abandonner les Bourbons et à ne favoriser en rien leurs projets, » bien persuadé que le Prétendant, « débris d’une grandeur passée, » était un homme médiocre qui ne régnerait jamais.
De même que l’optimisme opiniâtre des Français de Mitau leur montrait des éclaircies d’azur dans le ciel implacablement sombre de leurs destinées, de même l’accoutumance leur celait-elle ce qu’avait de piteux ce pastiche de Cour et ce simulacre de décorum. Les étrangers jugeaient cette affectation presque inconvenante : ces gardes du corps, armés de pied en cap pour la défense de ce monarque perclus qui ne sortait pas de son appartement et que personne ne songeait à attaquer, l’oisiveté de ces gentilshommes, affairés à des riens et imbus de leur importance, cette soumission à une étiquette surannée et dénuée des élégances qui la rendaient naguère supportable, offusquaient comme des enfantillages. Et pourtant, parmi l’Europe submergée par le flot montant de l’idée révolutionnaire, il n’était pas sans grandeur que, en cette sorte d’îlot perdu aux confins du monde civilisé, le descendant de soixante-dix rois recueillît, comme un Robinson, les tristes épaves du grand naufrage où s’était englouti le vieux monde. Il avait groupé autour de lui, ainsi qu’un symbole, les survivants augustes ou humbles des tragédies régicides : la fille de Louis XVI, l’abbé Edgeworth, le prêtre de l’échafaud royal, Hue et, Cléry, les derniers serviteurs du Roi martyr et jusqu’au pauvre Turgy, le garçon d’office du Temple. Et quand tous les souverains empressés s’agenouillaient devant Bonaparte en attendant qu’ils le pussent abattre, il était beau de voir le plus noble de tous, réduit à la mendicité,
