Les multiples et sous-multiples étaient indiqués par les préfixes bien connus : déci, centi, milli : déca, hecto, kilo. Une loi récente (3 avril 1919) a ajouté à ces préfixes dès longtemps usuels les préfixes méga, hectokilo, myria désignés abréviativement par M, kk, ma et qui indiquent respectivement les unités secondaires un million, 100 000, 10 000 fois plus grandes. C’est ainsi qu’un mégamètre = 1 000 000 mètres = 1 000 kilomètres. Il faut y ajouter, en ce qui concerne les longueurs, le micron qui égale un millième de millimètre.
Le rapport que vient de présenter à la sixième Conférence générale M. Ch. Ed. Guillaume, directeur du Bureau international des Poids et Mesures, présente un tableau impressionnant des progrès réalisés depuis la Conférence de 1913, soit qu’on considère l’extension politique, administrative du système métrique, soit qu’on considère les perfectionnements et déterminations métrologiques nouvellement réalisés dans la fabrication et la surveillance des étalons.
Parmi les rares pays civilisés où le système métrique n’était pas encore obligatoire ou parfaitement organisé, on peut citer le Venezuela où une ordonnance du 9 mars 1914 en a imposé l’emploi, le Canada où une loi a mis en harmonie le système employé avec les résolutions des Conférences des Poids et Mesures. En Chine, un décret de 1914 a donné un important commencement d’exécution à la loi antérieure qui rendait dans ce vaste pays le système métrique obligatoire en principe. Il a été décidé que l’obligation peut être imposée par les ministères les plus directement intéressés aux poids et mesures (agriculture, commerce). Ces ministères ont maintenant la faculté de restreindre l’emploi du système chinois unifié. Celui-ci est un des deux systèmes légaux existant actuellement en Chine et qui tous deux reposent sur les prototypes internationaux du mètre et du kilogramme : c’est le système de mesures fondé sur le « pied » du service des Travaux publics et de la balance du Trésor, et qui dérive du système métrique par l’intermédiaire du « pied » et avec des multiples et sous-multiples décimaux ; l’autre système légal en Chine est le système métrique international des poids et mesures, dont le décret indiqué ci-dessus prépare indubitablement l’adoption exclusive et obligatoire à bref délai. Déjà un décret en a imposé l’emploi dans les chemins de fer dès le 1er janvier de cette année.
L’adoption prochaine et obligatoire du système métrique en Chine ne manquera pas d’avoir des conséquences importantes pour cette réorganisation économique du monde si chère à nos amis
