jouit jusqu’à la Renaissance d’une immense réputation. A l’un de ses maîtres, au juif Jayme, l’infant Henri le Navigateur confiait en 1438 l’éducation des capitaines au long cours portugais. C’est à deux Juifs que le roi de Portugal remettra en 1487 le soin de tracer l’itinéraire à suivre pour aller en Abyssinie. Améric Vespuce n’achètera pas moins de cent trente ducats d’or « l’ample pelle di geografia » de Gabriel de Vallsecha, où George Sand aura la maladresse de déposer une tache d’encre. Dans la Colombine de Séville, parmi les livres de Christophe Colomb, figurent les Tables astronomiques d’Abraham Zacuto, traduites par son coreligionnaire José Vizinho.
En 1492, le charme qui unissait l’Europe à l’Afrique à travers le monde juif et arabe, se rompit. Les Arabes comme les Juifs furent chassés d’Espagne. Dans les oasis d’Afrique, les premiers se jetèrent sur les seconds. L’origine de cet esprit d’intolérance qui a fermé l’Afrique aux bienfaits de la civilisation, date des prédications d’un musulman fanatique Mohammed el Mrili, qui surexcita les populations du Touat, des oasis et de Tombouctou contre les Juifs en 1492. La vie des Juifs mise à vil prix, El Mrili entonna sur leurs cadavres un chant de triomphe. Le centre de l’Afrique disparaissait de la cartographie comme de la civilisation.
Concluons. Les voyages des Italiens à l’intérieur de l’Afrique avaient laissé des traces si fugitives qu’il a fallu un hasard pour les retrouver. La cartographie du Niger par les Juifs majorquins s’était évanouie lors de leur exode d’Espagne et de leur massacre en Afrique. Leurs élèves, les explorateurs portugais, pressés de gagner les Indes, avaient négligé l’intérieur du continent.
L’heure de la France avait sonné. Précédé de multiples expéditions commerciales aux côtes du Maroc, de Sénégambie et de Guinée, le voyage du marin olonnais Paul Imbert à Tombouctou eut un lendemain plein de promesses. De 1633 à 1635, le continent fut réparti entre des Compagnies à charte dont les zones d’influence respectives allaient du Bou-Regreg au Niger, de Salé jusqu’au fond du golfe de Guinée. L’Afrique Occidentale française était conçue : elle avait pour père le cardinal de Richelieu.
Ch. DE LA RONCIERE.
