longue redingote, le poète l’avait reçu. Il ne se moquait point de ce cérémonial, il l’approuvait, il voyait dans ce souci de l’étiquette l’exacte correction et la conscience qu’Alfred de Vigny apportait à toutes choses… et à ses vers où, si l’ouvrier est un peu inférieur au penseur, se rencontrent des parties étincelantes et dignes des plus grands poètes.
Et, toujours à propos d’Alfred de Vigny, il me souvient qu’un jour, plus tard, étant allé voir Leconte de Lisle et l’ayant trouvé seul, je ne sais comment, au cours de l’entretien, il en vint à lire un passage de l’auteur des Destinées, où la parfaite beauté de la poésie et de l’idéal qu’il convient de s’en faire était décrite en des termes d’une élévation en quelque sorte religieuse. J’eus alors la surprise d’une voix ; qui se mouillait, d’une insurmontable émotion dont ses lèvres tremblaient.
— Vous comprenez, me dit-il, je n’ai jamais eu, moi, qu’une passion, un culte au monde, celui de la poésie ainsi comprise. Cela m’a toujours tristement isolé. Aussi, quand je rencontre par hasard un écho de mes propres sentiments, c’est un grand bonheur pour moi…
Il parlait avec cette pudeur embarrassée qu’amène la confession des intimes croyances, des choses de la foi. Et c’était bien un vrai croyant ; il en avait à l’endroit du dogme toutes les susceptibilités délicates. On lui faisait de la peine quand on lui disait que l’art n’est qu’un luxe et une amusette.
Longtemps après le coup de minuit, nous saluions le cher maître. C’eût été pour des gens sages la belle heure d’aller se mettre au lit. Mais nous avions les esprits trop excités pour songer à dormir. Et, de la lointaine avenue, à travers les ponts et les quais, les Champs-Elysées et la Concorde, par groupes de deux ou trois, toujours discutant et lançant des strophes au vent, nous faisions encore un long circuit dans Paris jusqu’aux hauteurs de Montmartre. Et, à l’heure de la dislocation, quand, avec les fidèles du Quartier, Coppée et d’autres, nous regagnions la rive gauche, l’aurore n’était pas loin de poindre.
Plus tard, quand il fut nommé bibliothécaire au Sénat, Leconte de l’Isle [sic] vint occuper, dans une dépendance de l’École des Mines et en lisière du boulevard Saint-Michel, un grand et vieil appartement assez mal distribué d’ailleurs,
