chantes de certains savants sur l’impossibilité de telle ou telle hypothèse, de tel ou tel fuit, c’est la masse énorme d’affirmations portant sur des choses extraordinaires qu’un examen attentif a démontré être fausses. L’homme qui voudrait appliquer à la rigueur la loi scientifique, qui prescrit qu’un fait bien constaté prime toute théorie, et qui chercherait à vérifier par lui-même tout ce que disent les amis du merveilleux, les spirites, les directeurs de somnambules et les tourneurs de tables, risquerait fort de consumer sa force et son temps en démarches inutiles, et de finir sa carrière en répétant avec Musset :
« J’ai perdu ma force et ma vie. »
L’amour du merveilleux n’est pas le seul adversaire de la science ; on doit aussi malheureusement compter avec la fraude. Il faut avoir l’esprit ouvert à l’examen de toute réalité ; mais lorsqu’on a été trompé, on devient naturellement circonspect. Une femme somnambule reçue dans les hôpitaux de Paris vomissait du sang. Dans ses crises somnambuliques, elle annonçait, avec une précision extraordinaire, l’époque et la quantité de ses vomissements. Le fait fut constaté, avec une grande surprise, par quelques médecins. Cette femme mourut. Avant de mourir, elle avoua à une sœur de la charité qui la soignait, à décharge de conscience, et avec demande de le dire à ceux qu’elle avait trompés, qu’elle avalait en cachette une certaine quantité de sang de bœuf préparé qu’elle rejetait ensuite. Je cite l’anecdote telle que je l’ai recueillie de la bouche de feu le docteur Herpin.
J’ai eu connaissance plus directement encore, du fait suivant : Une femme somnambule arrive à Genève, sous la conduite de son magnétiseur. Elle avait, disait-on, la faculté de lire des caractères écrits qu’on lui plaçait sur le creux de l’estomac. Les docteurs Théodore Maunoir et Marc d’Espine, hommes exempts à la fois de toute crédulité, et de ces préjugés négatifs qui sont une crédulité retournée, estimèrent qu’il valait la peine de vérifier le fait que l’on affirmait avec insistance. On les prévint, un soir, que la somnambule était en état lucide. Le docteur d’Espine écrivit quelques mots, dans son cabinet, sur un papier qu’il plia et mit dans sa poche, sans en donner connaissance à personne, puis se rendit avec son ami au lieu qu’on leur avait indiqué. La chambre de la somnambule était complètement obscure ; le papier fut placé selon les indications données, et après un laps de temps assez considérable, la somnambule lut, par une série d’efforts qui paraissaient pénibles, les caràctères écrits. Cette observation paraissait entourée de garanties assez sérieuses, mais voici ce qui advint. L’appartement situé au-dessous
