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LES INSTITUTIONS POLITIQUES


I. PRÉLIMINAIRES[1]


L’idée et le sentiment ne sauraient être complètement séparés. Toute émotion correspond à un appareil plus ou moins distinct d’idées ; tout groupe d’idées se trouve plus ou moins voilé d’émotions. Il y a cependant de grandes différences dans la part qui revient à chacune d’elles dans la combinaison. Il est des sentiments qui demeurent vagues, faute d’une définition intellectuelle, et d’autres qui reçoivent des formes claires des conceptions auxquelles ils se trouvent associés. Tantôt nos idées sont déformées par la passion qui les envahit, tantôt il est difficile d’y découvrir trace de plaisir ou de déplaisir. Il est clair aussi que dans chaque cas les proportions de ces deux éléments de l’état mental peuvent varier. Les idées restant les mêmes, l’émotion qui les accompagne peut être plus ou moins grande, et chacun sait bien que la rectitude du jugement porté dépend, sinon de l’absence d’émotion, au moins de cet état d’équilibre des émotions qui est incompatible avec la prépondérance d’aucune d’elles.

Cette vérité éclate surtout dans les sujets qui touchent à la vie humaine. Il est deux manières de considérer les actions des hommes, le point de vue de l’individu ou celui de la société. On peut y voir des groupes de phénomènes à soumettre à l’analyse en vue de constater les lois qui règlent leur dépendance ; on peut aussi les regarder comme des causes de plaisir ou de peine, et alors les associer avec l’approbation ou la réprobation. Lorsque nous traitons ces problèmes au point de vue intellectuel, nous pouvons considérer la conduite comme le résultat de certaines forces ; lorsque nous les traitons au point de vue moral et que nous jugeons les effets de la conduite

  1. Les renvois relatifs aux faits cités dans cet article et dans les suivants seront indiqués lorsque ces articles reparaîtront dans une publication définitive. Les allusions qui seront faites çà et là à des sujets qui ne se trouveront point sous les yeux du lecteur sont des conséquences de ce que ces articles sont la suite d’écrits déjà publiés.