santeur et pression de l’air la suspension du vif-argent dans le tuyau ? Non pas. Cette pensée venait de Torricelli, qui l’avait proposée dans une lettre au seigneur Ricchi dès 1644. Pascal l’apprit en 1647, lorsque, après ses nouvelles expériences, il s’instruisit curieusement de tout ce qu’on avait dit ou pouvait dire sur ce sujet. Ensuite il sut que Descartes était du même avis, et ne l’oublia pas, car, dans sa lettre à M. Le Pailleur, il fait lui-même le rapprochement entre le philosophe et le P. Noël, qui croyait que l’espace vide dans le haut du tube est rempli d’une certaine matière, et que la pesanteur de l’air est cause de la suspension du vif-argent. En même temps Étienne Pascal, qui écrivit directement au jésuite, lui reprochait de taire le nom de ceux à qui il était redevable de ces deux idées. « Je ne sais, dit-il, pourquoi vous n’avez pas voulu dire que cette matière subtile soit de l’invention de M. Descartes ; est-ce afin que quelqu’un pût s’imaginer que vous en étiez l’auteur ? [1] » Voilà pour la première opinion. Quant à l’autre, touchant la suspension du vif-argent par la pesanteur de la colonne d’air, « c’est une opinion, dit-il, que tout le monde sait avoir été proposée par Torricelli, et je ne sais pourquoi, vous servant de cette pensée, vous ne faites pas mention qu’elle est de Torricelli » [2]. Étienne Pascal est si éloigné de vouloir rien dérober à Descartes, qu’il accuse presque le P. Noël de larcin par rapport à lui ; mais, en même temps, il reconnaît les droits de Torricelli.
Donc, quelle qu’ait été l’opinion du philosophe français, celle du savant italien était connue de tous les curieux de Paris, avant que Descartes, à son second voyage en France, la soutint aussi de son autorité.
Maintenant, Descartes avait-il, sans qu’on fit attention à ses conjectures, indiqué la colonne d’air avant Torricelli ? Certainement ; car, dans une lettre du 2 juin 1631, il explique par elle deux expériences. D’abord, on renverse un verre sur une assiette, et on brûle un peu d’étoupe à l’intérieur ; si on veut alors soulever le verre, on éprouve une grande résistance : c’est, dit Descartes, que l’air à l’intérieur s’est raréfié par l’effet du feu, et que l’air qui est au-dessus (et qu’il compare à un grand amas de laine) commence à avoir son effet en pressant le verre tout autour. Ensuite un tuyau rempli de vif-argent est suspendu à une planche par une de ses extrémités, qui est fermée ; l’autre extrémité est ouverte, et néanmoins le vif-argent
