— Vraiment ! répond Herman, ranimé par la bonne chère et les vins exquis, je me comprends pas comment il y a des gens qui se plaignent encore de ce monde.
— C’est que je mange d’un appétit !… Voyez donc !
— Et moi, je ne reste pas en arrière.
— Buvez.
— Mais… C’est que je suis déjà fort bien.
— Déjà ! répond la petite fille en haussant les épaules… Je vous l’ai dit cent fois, mon cher, vous ne saurez jamais boire.
— Ma foi, je n’y mets pas de théorie.
— C’est un grand tort ; vous commencez comme si vous ne deviez jamais finir, si bien que vous restez en chemin… Je vous le répète, on ne doit attaquer le vin sérieusement qu’aux deux tiers du repas, alors la soif est devenue plus intense et ne peut plus se passer… Tête de linotte !
— Je m’en souviendrai à l’avenir.
— Pour aujourd’hui, je ne vous demande plus que quelques verres de champagne.
— Oh ! le champagne, je veux bien… Et même la goutte de sacré chien, comme vous dites, madame Hermance.
Les vins de dessert coulaient largement et commençaient à monter à la tête, lorsque Robinette arrêta ce flot dangereux, ne voulant, disait-elle, se noyer que dans le punch de la soirée.
Un domestique apporta les cigares sur un plateau d’argent ; Herman et la jeune fille en remplirent leurs mains, et enlacés dans les bras l’un de l’autre, se mirent à courir dans le jardin.
Puis ils s’assirent sur un banc de mousse, protégé contre l’humidité du soir par un ciel de feuillage.
Robinette, l’œil éclatant, le front radieux, le teint animé, s’appuyait sur l’épaule de son amant, et, par intervalle, envoyait aux oiseaux qui sommeillaient dans les rameaux des bouffées de fumée dont elle regardait, en souriant, s’élever le gracieux tourbillon.
Herman, exalté par la présence de sa belle maîtresse et par les vins du dessert, était arrivé à un état d’optimisme extraordinaire. En contemplant cette jeune fille rêveuse et souriante sur son sein, il se reprocha sérieusement l’ennui qui, depuis quelques jours, commençait à le gagner près d’elle. Il se dit qu’une créature si admirable-
