ver auprès de Valentine, qu’il sentait son cœur se briser, sa raison se perdre. Cependant, comme après s’être souvenue de ce qu’elle lui devait, Valentine continuait à le regarder avec une douce exaltation qui ne devait venir toutefois que de la reconnaissance, Herman reprit un peu de force, et prononça d’une voix entrecoupée et frémissante :
— Oui, Valentine, je vous ai défendue, sauvée, mais vous ne savez pas à quel prix.
Il s’arrêta et devint d’une pâleur si profonde que la jeune femme frissonna en l’interrogeant vivement du regard.
— Apprenez, d’abord, reprit-il, une circonstance… horrible… Mon père… demeuré sans ressource, par suite de mes détestables folies, et sans doute égaré par l’excès de la misère, s’est associé à ces misérables qui s’introduisent dans les demeures sous une apparence quelconque, et y sollicitent de l’argent par ruse ou violence… Il était venu ce soir avec son associé à la porte de ce pavillon isolé… sans savoir qui l’habitait.
Valentine écoutait avec stupeur et palpitante d’inquiétude.
— L’un de ces misérables est monté, reprit Herman d’un voix sourde, l’autre… mon père !… est resté dans la rue… Et moi ! moi ! continua le malheureux respirant à peine, en appelant ici la garde, je les ai fait arrêter tous deux.
— Oh ! quel malheur affreux ! s’écria Valentine frémissante et les yeux baignés de pleurs.
Mais elle était si belle dans sa pâleur, dans ses larmes, qu’Herman, transporté d’amour, enhardi par l’attendrissement qu’il voyait en elle, reprit avec plus de force et de chaleur :
— Valentine, écoutez-moi. Voici ce que j’ai fait pour l’amour de vous… amour méconnu et outrageusement repoussé. J’ai dissipé en peu de temps une fortune considérable… appelant à moi tous les plaisirs pour y trouver un moment d’oubli à la passion qui me dévorait, cherchant, dans une orgie continuelle, l’ivresse, la folie ou la mort… Hélas ! je n’ai rencontré que la ruine… la ruine qui m’a conduit à des actes déplorables, à l’humiliation éternelle.
La voix d’Herman fut un instant brisée par ses émotions violentes.
