— Depuis plus d’un mois, reprit-il en étendant la main du côté qu’il désignait, je suis là, en face de vous, dans une pauvre mansarde ; consumant mes jours et mes nuits dans les remords, dans les larmes, ne vivant que de l’espérance de vous apercevoir une minute, de bien loin… prosterné devant vous, et vous demandant grâce, pitié, de tous les cris de mon âme !
Valentine tenait la tête penchée dans sa main, on ne pouvait voir l’expression de son visage ; Herman continuait :
— Ce soir, ici, attiré près de vous au moment du danger par l’inspiration de mon cœur, j’ai pu vous soustraire à la mort. Et lorsque j’ai appris du malfaiteur le nom de son complice, lorsque j’ai su dans quel affreux péril je venais de jeter mon père, retenu près de vous par le besoin de vous protéger encore contre ce bandit blessé, sanglant, qui restait à vos côtés ; appelé au dehors pour avertir le malheureux comte de Rocheboise et le sauver des fers de la justice, partagé entre l’amour et le devoir le plus sacré… Valentine, je suis resté ici, je suis resté en vous enlaçant de mes bras.
Entraîné par ses paroles, véhément, exalté, Herman continuait encore :
— J’ai donc, pour vous, été coupable mille fois, malheureux tous les jours, et ce soir, dévoué jusqu’au sacrilège… Les erreurs, les folies, les crimes de la passion, ses larmes incessantes, ses extases idolâtres, son fanatisme ardent, son dévouement suprême, j’apporte tout devant vous, je mets tout à vos pieds… Maintenant, dites-moi, Valentine, me pardonnerez-vous ?
Le moment de silence qui suivit fut terrible pour tons deux. Herman, bouleversé par tant de mouvements impétueux, le regard enflammé, le visage d’une pâleur mortelle, était agité d’un tremblement nerveux qui apparaissait dans tout son être. Valentine avait besoin, pour répondre, d’une force de résolution si grande qu’elle redoutait de ne pas la trouver en elle.
Elle se leva grave, imposante, s’appuya sur le marbre de la cheminée, et dit d’une voix tremblante malgré tout son courage :
— Je regretterai jusqu’à la mort le malheur que, pour l’amour de moi, vous avez attiré sur la tête de votre père.
— Ce n’est pas là ce que je demande ! dit impétueuse-
