moi, je pourrai du moins rendre aux autres ce que je leur ai involontairement enlevé.
— Non, monsieur, vous ne ferez jamais rien, prononça impérieusement Dubreuil. Celui qui a consumé sa fortune d’une manière égoïste et lâche, et n’y cherchant que ses propres satisfactions, en ne songeant point au plus digne usage qu’il en pouvait faire, celui-là est exclu, rejeté de la classe laborieuse : il n’aura jamais de plus nobles attributs dans le monde, il ne touchera jamais au salaire du travail, il ne connaîtra pas l’existence légitime que donnent l’intelligence et le courage.
L’accent sévère et hautain de Dubreuil, le cours des pensées qu’il suivait, reportèrent Herman au moment où, caché dans le pavillon, il avait entendu son rival le rabaisser, le peindre sous des couleurs odieuses aux yeux de Valentine. Son sein se gonfla de colère ; il oublia toute considération, toute prudence.
Son œil enflammé était fixé sur celui de Léon…
Mais en ce moment, le bruit d’énormes glaçons qui heurtaient l’arche retentissait en longs mugissements sous la voûte, et empêchait la voix de s’élever.
Les deux adversaires échangeaient leur haine dans leurs regards.
Quand le grondement de la vague fut passé :
— J’admire, dit Herman à Dubreuil d’une voix frémissante, quel ton de supériorité vous affectez de prendre en me parlant… mais vraiment, entre nous, c’est une dérision !
— Il me semble…
— Quels que soient l’égarement de ma conduite, mes torts, mes fautes… impardonnables, si vous voulez… il est des actes bien plus coupables, des vices bien plus odieux ; c’est le mensonge, l’hypocrisie, s’attachant aux pas de la femme la plus pure, la plus sainte, pour la séduire, la perdre…
— Valentine ! s’écria Léon d’une voix exaltée.
— C’est le complot lent, pervers, d’un homme qui, pendant des années entières, cache sa passion, ses desseins, épiant le moment où celle qu’il désire sera seule, abandonnée, où son mari aura commis des fautes, pour l’entraîner… elle… si chaste, si noble, si vénérée jusque-là… pour l’entraîner dans une fuite scandaleuse, dans une existence souillée d’opprobre et de crime !
