tre la maçonnerie ; Rocheboise, les traits agités et dans une attitude tremblante, se tenait devant lui ; Pasqual, un pied sur la borne du pilier, tenait la lanterne et les papiers à la main… Spectateur d’un calme et d’une froideur implacables, il regardait les deux adversaires.
Il y eut quelques instants de silence.
Le peu de clarté de la lanterne ne dissipait pas la tristesse de ce tableau ; au contraire, ce point lumineux montrait davantage les épaisses ténèbres et faisait voir sur les traits des deux personnages les troubles violents qui agitaient les âmes ; le jet de lanterne décrivait une longue trace blanche sur la masse sombre des eaux : chaque glaçon charrié par la vague, en passant dans cette ligne de lumière, se détachait en forme fantastique et livide, puis disparaissait dans la nuit.
Sur un mouvement que fit son maître, Pasqual lui tendit l’écritoire et le papier timbré.
Herman allait les prendre, lorsque Dubreuil l’arrêta par ces mots :
— Épargnez-vous la peine d’écrire, monsieur ; votre signature n’a aucune valeur.
— Ah ! monsieur…
— Nous sommes convenus de parler sans ménagement.
— Je vous demandais sur ce ton un refus ou un consentement ; je ne souffrirai pas une insulte.
— Il n’y a ici qu’un fait ; vous ne possédez rien, donc vos billets sont nuls.
— Je les garantis sur l’honneur.
— Êtes-vous plus riche de ce côté que d’un autre ? demanda Léon en souriant.
À cette raillerie déchirante, Herman devint d’une pâleur mortelle. Mais il voyait entre les mains de Dubreuil ce portefeuille, où était consignée l’action la plus criminelle de sa vie ; les fibres de sa conscience s’émurent ; il dit avec plus de retenue qu’il ne semblait possible de le faire :
— Je ne devrais répondre à ce que vous venez de dire, monsieur, que les armes à la main. Mais je pense que vous avez mal compris mes paroles, et je veux bien les expliquer. Oui, je peux garantir mes billets sur l’honneur, car l’avenir m’appartient encore… Je suis jeune… je n’ai pas trente ans… Aucune carrière ne m’est fermée… Je travaillerai ; et si je ne parviens pas à obtenir de fortune pour
