— Malheureux ! s’écria Herman avec trouble et colère, vous seriez le premier puni.
— La prison… moi en avoir pas peur du tout… à preuve que moi viens d’y passer plus d’une année bien gentiment… Sans quoi, vraiment, moi être venu plus tôt voir le bon maître.
On se rappelle que Jupiter, après avoir signalé M. de Rocheboise à ses camarades pour le haut personnage duquel il pourrait tirer une forte contribution en se présentant à sa vue, s’était solennellement engagé à remettre ce bénéfice entre les mains de la société. Mais lorsque deux jours après, les compagnons du nègre s’étaient réunis au Trou-à-Vin pour opérer le partage, ils n’avaient point vu venir Jupiter, et même celui-ci s’était éclipsé pendant quelque temps. C’est que, peu d’instants après celui où ce conciliabule s’était tenu, le pauvre nègre, surpris en flagrant délit de mendicité, avait été arrêté et conduit en prison, d’où il venait seulement de sortir.
Il répétait encore :
— Oh ! la prison pour Jupiter, partie de plaisir, mais pour monsieur de Rocheboise, oh !
— Il vous faudrait des preuves que vous ne possédez pas, dit Herman en se contraignant. D’ailleurs, le temps écoulé…
— Non, non, Jupiter entend les affaires… Et puis il a consulté son avocat… un bien honnête homme… D’après le code, pas encore prescription pour le délit… Et quant aux preuves, l’avocat avoir dit à Jupiter qu’il y aurait des témoins assez pour amener la condamnation de monsieur de Rocheboise… et de Jupiter aussi comme complice.
Herman, au milieu de la colère que lui inspirait celle insolente menace, sentit ce qu’elle enfermait de positif. Une condamnation à obtenir contre lui au sujet de la catastrophe de la famille Augeville, dans les circonstances données, ne paraissait pas vraisemblable, mais une accusation du moins était possible. La pensée seule d’un scandale public, d’un procès allant retentir dans les journaux, dans le monde, glaçait son âme d’épouvante… Il eût donné sa vie pour se soustraire à cette honte !… Il pouvait bien sacrifier dix mille francs, puisque le silence du misérable était à ce prix… C’était lui maintenant qui aurait voulu rassasier le nègre d’argent pour étouffer la parole dans sa gorge. Heureusement le portefeuille était encore sur la table.
