Restait l’humiliation de céder à cet être infâme, de plier sous son insolence ; Rocheboise la subit et dit d’une voix altérée :
— C’est dix mille francs que tu demandes ?
— Pas un sou de moins… Jupiter voulait quinze mille… mais l’avocat… un bien honnête homme… a décidé que c’était assez de dix, et Jupiter s’est rendu.
— Et qui me répondra qu’après avoir dissipé cette somme tu ne viendras pas en demander d’autres ?
— Ah ! voilà le diable, dit l’effronté mendiant, vous n’avoir pas d’autre garantie que la parole du noir, et vous être forcé de vous en contenter.
— Eh bien, finissons-en.
— Jupiter veut bien.
— Tu auras tes dix mille francs…
— Ah ! dit le nègre avec un épanouissement de joie qui fit étinceler au milieu de sa face sombre ses yeux blancs et ses dents d’ivoire.
— Mais tu vas jurer sur le dieu de tes pères de ne jamais, à l’avenir, me montrer ton atroce figure.
Le nègre frissonna ; il n’était pas dans sa résolution, de s’en tenir à ce seul rapt d’argent envers Rocheboise et en faisant le serment contraire, il croyait fermement que le dieu des bords de l’Orange verrait le parjure au fond de son cœur. Sa religion sauvage était même tellement enracinée en lui, qu’il se sentait petit et tremblant en entendant rappeler le souvenir de sa divinité dans l’instant où il commettait un acte de bassesse et de rapacité.
Cependant les billets de banque étaient à ce prix.
Rocheboise l’en assura de nouveau par ces paroles :
— Jure donc !… car rien ne me coûte pour me débarrasser de ton odieuse vue ! mais si je ne puis acheter ton éloignement par ce sacrifice, je le jure, moi, que tu vas sortir à l’instant, et que tu n’emporteras rien d’ici que l’exécration dont je charge ta tête.
Herman disait vrai, car son irritation toujours croissante était arrivée à une colère aveugle, dans laquelle il aurait pu se perdre lui-même.
Le nègre le sentit ; il jeta un coup d’œil sur le porte-feuille que Rocheboise tenait déjà ouvert, et la cupidité l’emportant, il essaya de proférer les paroles demandées.
— À genoux ! malheureux, à genoux !… et songe que tu vas parler devant le dieu que ton père t’a appris à adorer.
