serait de se hisser sur un arbre : l’ours gris ne grimpait pas. En revanche, il était capable d’attendre un temps indéfini, et l’on ne voyait à proximité que des arbres aux branches menues.
Le fauve avait-il vu Gaw, accroupi, confondu avec les blocs, attentif à ne faire aucun mouvement inutile ? Ou bien était-il l’habitant de la caverne, revenu après un long voyage ? Comme Naoh songeait à ces choses, l’animal se mit à descendre la pente roide. Quand il eut atteint un terrain moins incommode, il leva la tête, flaira l’atmosphère moite et prit son trot. Un instant, les deux guerriers crurent qu’il s’éloignait. Mais il s’arrêta en face de l’endroit où la corniche était accessible : toute retraite devenait impraticable. À l’amont, la corniche s’interrompait, la roche étant à pic ; à l’aval, il fallait fuir sous les yeux de l’ours : il aurait le temps de passer l’étroite rivière et de barrer la route aux fugitifs. Il ne restait qu’à attendre ou le départ du fauve ou l’attaque de la caverne.
Naoh éveilla Nam, et tous trois se mirent à rouler des blocs.
Après quelque hésitation, l’ours se décidait à passer la rivière. Il aborda posément et grimpa sur la corniche. À mesure qu’il approchait, on voyait mieux sa structure musculeuse ; parfois ses dents étincelaient au clair de lune. Nam et Gaw grelottèrent. L’amour de vivre gonflait leur cœur ; l’instinct de la faiblesse humaine pesait sur leur souffle ; leur jeunesse palpitait comme elle palpite dans la poitrine craintive des oiseaux. Naoh lui-même n’était pas tranquille. Il connaissait l’adversaire ; il savait qu’il lui faudrait peu de temps pour donner la mort à trois hommes. Et sa peau épaisse, ses os de granit étaient presque invulnérables à la sagaie, à la hache et à l’épieu.
Cependant, les nomades achevaient d’empiler les blocs ;
