à l’inutilité de Chavailles en ce monde, et tout bas :
— Suis-je plus utile que lui ?
Et dit à voix haute :
— Sans doute, que je le crois !
Tout en cherchant, pour s’excuser, des souvenirs sur la férocité du peintre. Tous parurent inoffensifs, même les scènes avec Luce, ou tels mots jugés impardonnables dans des querelles de brasserie. En revanche le décor des scènes se poétisa dans des lueurs d’avrillée. Comme il rêvait à ses antithèses, à cette promptitude à renverser le sens des choses, il vit Chavailles relever la tête, avec un retour d’intelligence, ce massement électrique des malades qui condensent deux ou trois fois par jour toute leur matière pensante :
— Tu souffres toujours de tes reins ?
Noël hésita, sentant que le peintre mettait une méchanceté dans la question ; puis, un désir inanalysable de satisfaire l’autre lui fit dire :
