Rougemont le surveillait. Il connaissait « ses méfaits » par le menu, il jugeait plus dangereuse que la lésine cette fausse générosité qui aboutissait au surmenage ; il le surnommait « l’obèse crapule ».
— Un assassin ! Il sème à pleines mains la graine de tuberculose…
Une circonstance favorable se présenta. Bourgoin, pour parer à des besognes urgentes, et dans un moment où plusieurs de ses ouvriers étaient malades, engagea une équipe de syndicalistes révolutionnaires. François essaya d’intervenir. Il persuada aux nouveaux venus de refuser les heures supplémentaires et même d’exiger une réduction de la journée de travail. Les syndiqués tentèrent une démarche. Ils trouvèrent « l’obèse crapule » dans l’attitude d’un exploiteur illustré par la Voix du Peuple, affalé dans un fauteuil de cuir, devant une fiole de curaçao, et fumant un upmann gros comme une saucisse.
— Voilà que ça commence ! ricana-t-il, car, n’est-ce pas, vous venez geindre ?
— Nous voudrions la journée de neuf heures, fit un compagnon qui ressemblait à Mirabeau, et pas d’heures supplémentaires.
— La lune !… éjacula Bourgoin. C’est comme si vous me demandiez d’agrandir tout de suite la fabrique et d’augmenter l’outillage. Deux cent mille balles, quoi ! Eh bien ! ça ne sera ni pour aujourd’hui, ni pour demain, ni pour la semaine prochaine. Si vous n’étiez pas des empotés, je vous expliquerais que mon genre d’affaires comporte des hauts et des bas, qu’il y a des moments où la fabrique est trop grande et des moments où elle est trop petite. Je me rattrape sur le temps ! Quand fabrique et outils marchent dix-huit heures, c’est comme si j’avais doublé l’une et les autres. C’est la seule sorte d’accroissement que je peux actuellement me payer. Ça ne vous va pas ? Vous voulez que je
