écoutait d’un air de bête astucieuse ; elle avait des ondulations de martre, de belette, de furet ; un sourire insupportable montrait le tartre de ses dents.
— Oui, acquiesça Deslandes, et je le sais aussi bien que les magistrats. Mais, monsieur, si vous savez voir les caractères, je vous garantis qu’après huit jours vous seriez fixé sur le caractère de cette femme.
Il haussa violemment les épaules, son visage vif se ferma et, d’une voix blanche :
— Monsieur Delaborde jugera ! J’ai dit ce que j’avais à dire, je m’en lave les mains.
Il fondit sur une machine prochaine, dans les flancs de laquelle il fourra une pince.
Alors, Delaborde s’adressant à la femme :
— Vous avez entendu, Élisa ? fit-il, en gonflant ses joues. Votre société ne vaut décidément pas cher pour vous-même : vous finirez par vous jouer un sacré mauvais tour.
— Pourquoi qu’y dit que j’ai voulu m’écrabouiller la patte ? pleurnicha-t-elle. C’est de la « défagation », même que je pourrais le traîner devant les tribunaux.
— Arrêtez le moulin à poivre, ma belle. Supposons qu’il vous ait accusée à tort. Alors, il a sauvé votre main qui allait être salement écrabouillée. Et vous lui devriez une fameuse chandelle. Ouste, margez ! On a l’œil sur vous : si vous vous faites pincer une patte, vous ne tirerez pas même un billet de la Sainte-Farce.
Il entraîna Rougemont en grommelant :
— Vous pensez bien que je m’en contrefiche. Je suis assuré. Ce sont les compagnies qui casquent. Deslandes a fait le chien de garde, par pur instinct. Et c’est encore en chien de garde qu’il vous répliquait, tandis que vous, dame, vous sentiez le loup à plein nez !
— C’est vrai, acquiesça François en souriant : s’il est le chien, je suis sûrement le loup.
