Joseph se recueillit et calcula mentalement la durée de leur absence :
— Probablement trois ans !… pas moins, peut-être davantage.
— Eh bien ! Je dis que je ne vais pas perdre une seule occasion de m’amuser, d’ici au moment du départ… me créer, en quelque sorte, une foule de tendres souvenirs pour occuper mon esprit, quand le soir, aux haltes que nous ferons, je fumerai, silencieux et rêveur, près du feu du camp.
— Tu vas donc essayer de revoir l’aimable brunette du bal de M. de Longueuil ?… Prends garde ! Si tu succombes devant le dieu de l’amour, tu n’auras plus la force de venir avec nous.
— Sois en repos là-dessus, mon cher chevalier… mon cœur ne s’embrase pas aussi facilement… ni pour Mlle Boucher de la Périère, ni pour Mlle de Montigny, si charmeuses qu’elles soient.
Et il donna à cette dernière phrase une intonation taquine, à l’adresse de M. de la Vérendrie.
— Y a-t-il longtemps que tu connais Mlle de Montigny ? demanda Joseph à son compagnon.
— Oh ! oui ; depuis plusieurs années…
— Autant que cela ?
— Ce n’est pas si long. Pourquoi t’exclamer ainsi ?
— C’est que je suis très étonné que tu n’aies pas brûlé de l’encens à son autel !… que l’on ne te compte pas au nombre de ses adorateurs !…
— Eh bien ! pour être franc avec toi, je vais t’avouer que j’ai essayé de brûler de l’encens comme tu dis si joliment, aux pieds de cette petite divinité blonde, mais j’en ai été pour mes peines…
Joseph eut un moment de gaieté, mais Pierre continua imperturbablement :
— Je me suis vite consolé… pas même versé une larme… Je me disais qu’il y en avait beaucoup de plus belles qu’elle, et…
— Arrête ! s’écria Joseph, en riant ; arrête ! tu blasphèmes !…
Mais en souriant, Pierre acheva ce qu’il voulait dire :
— …Et puis d’ailleurs ! tu sais, moi, je n’ai jamais été bien fol pour les yeux bleus !…
— Faisons la paix, dit de la Vérendrie, et tu y gagneras, car j’attaquerais ton idole aux yeux noirs.
En riant, ils se donnèrent la main et conclurent un armistice de quelques heures, car l’incorrigible de Noyelles ne pouvant réprimer son humeur gouailleuse bien longtemps, était sûr de revenir à la charge bientôt.
Joseph ramassa les petits papiers, cartes et textes, qu’il roula et glissa dans la cavité de l’amulette, puis, après l’avoir bien fermée, la mit dans la poche de son habit.
— Si tu veux, Pierre, nous dirigerons nos pas vers l’auberge où repose la dépouille mortelle du chef sauvage.
— J’allais te le proposer, dit Pierre.
Au même instant, un grattement se fit entendre à la porte de la chambre de Joseph et, sur la réponse de ce dernier, un domestique entra, portant une missive à son adresse.
Joseph la prit et la lut.
Elle était du sieur Varin, sub-délégué de l’intendant, ou, si on trouve cela plus clair, du juge de Ville-Marie, le priant de passer à son bureau pour déposer ce qu’il savait du meurtre commis la nuit précédente sur la personne du Mandane, le Bison.
Les deux amis s’y rendirent à l’instant.
V
UNE PAIRE DE COQUINS
Le matin qui suivit la nuit du meurtre de la rue Notre-Dame, vers les sept heures, un gaillard, de singulière apparence, entrait à l’auberge du Grand-Trappeur, rue Saint-Paul.
Ce personnage, que Lagarde, l’aubergiste, salua du nom de Brossard, s’installa à une table près de la fenêtre de la rue. Il interpella le maître de céans d’une voix rude :
— Hé ! père Lagarde, dit-il.
Et, d’un geste de la tête, il lui fit signe de venir à lui.
L’aubergiste, d’un air mécontent, s’approcha, se disant que si Brossard voulait encore avoir à crédit, eh bien ! non, il n’en aurait pas. Il en avait trop donné jusqu’ici, du crédit, pour continuer encore.
Il fut agréablement surpris et réjoui, quand il s’entendit dire :
— Déridez donc votre beau visage, Lagarde, mon ami, car je suis certain que ce que je vais vous apprendre vous plaira… Faites-moi l’addition de ce que je vous dois et je vais vous payer.
À ces mots, Brossard tapa sur la poche de son habit et un son métallique s’en suivit.
Aussitôt la face rubiconde du maître du Grand-Trappeur se rassénéra.
— Ah ! je savais bien que je ne perdrais
