— Tête chaude ! interrompit le Czar avec bienveillance. Puisque chacun de vous quatre a un goût différent, il est de toute nécessité qu’un cinquième intervienne, pour trancher la question. Hum ! Deux des belles me sont connues. Mais j’ignore aussi bien la Princesse, que la femme du négociant. Qu’on attelle sur-le-champ quatre traîneaux et qu’on détache autant de cosaques chargés d’aller trouver les quatre dames et de les ramener ici afin que je puisse juger.
— Majesté, osa objecter le colonel comme aîné des adjudants, il est passé minuit, ces dames pourraient être couchées…
— Alors, qu’on les fasse sortir de leurs lits, commanda Paul. Telle est ma volonté, cela suffit.
Il quitta l’antichambre et Argamakoff alla faire exécuter ses ordres.
— Eh bien, n’est-ce pas là un fou ? dit, à voix basse, le colonel.
Danilewski haussa les épaules, tandis que Tschitschakoff, posant son doigt sur ses lèvres, rappelait ses camarades à la prudence.
Bientôt les traîneaux furent de retour et quatre femmes pâles et tremblantes parurent dans l’anti-
