— Hélas ! vous ne m’aimez pas encore.
— Comment puis-je vous prouver le contraire ?
Elle le fixa attentivement, puis, vivement, à voix basse et d’un air plein de courage et de résolution, elle dit :
— Trouvez-vous à onze heures à la petite porte de derrière qui conduit à la ménagerie.
— J’y serai, fit le prince d’une voix ferme.
Il vint en effet, et, comme il cherchait la ménagerie dans les ténèbres de la nuit, deux bras moëlleux l’enlacèrent tendrement et deux lèvres brûlantes se collèrent aux siennes.
Il ne fut bientôt question dans tout le pays que de la liaison qui s’était établie entre Maniasko, la belle dompteuse et son père. Ce dernier plaignit le sort de son fils qui aimait, depuis son enfance, la princesse Agrafine Slobuda, laquelle allait bientôt se marier. Cette perspective donna lieu à une scène violente entre le père et le fils, et finalement ce dernier s’enfuit un beau soir et ne reparut plus à la ménagerie.
Ce même soir, Irma passa une nuit d’angoisse. Déjà, depuis deux jours, elle avait attendu son bien-aimé, puis, lui ayant écrit, n’en avait pas reçu de réponse.
Le quatrième soir, comme Irma quittait la cage des fauves, Edgard, — qui était reparu, —
