Dès l’origine, on louait surtout Balzac, et avec raison, d’avoir le premier donné à la prose française les nombres. M. Du Vair, qui obtenait tant d’estime, semblait, en ce qui regarde cette partie de l’élocution, en avoir eu plutôt un foible soupçon qu’une véritable connoissance.[1] Le cardinal Du Perron, si admiré comme génie, avait un peu manqué, on l’avouait, de grâce pour l’art, et M. Coëffeteau, si pur de langage, ne se faisait pas remarquer avant tout par l’harmonie. En un mot, ce que Malherbe avait exécuté pour la poésie, pour l’ode, restait à accomplir dans la prose, et on reconnaissait que, quand ce poète si harmonieux s’était exercé hors des vers, il n’avait rien eu que de discordant et de dissipé, par exemple dans ses traductions. L’ordre donc, la justesse des accords, la mesure, le pouvoir d’un mot mis en sa place, cette sage économie du discours qui permet d’en continuer toujours la magnificence, ce furent là les mérites littéraires incontestables du style de Balzac. Malherbe, témoin du succès, en parlait un peu légèrement ; il disait un jour à Gomberville, à propos des premières Lettres : « Pardieu ! pardieu ! toutes ces badine-
- ↑ J’emprunte, autant qu’il m’est possible, les expressions mêmes de la Préface qu’on lit en tête de la grande édition de Balzac (2 vol. in-folio, 1665). Ce morceau fort estimable est de ce pauvre abbé Cassagne qui mourut, dit-on, de douleur du vers de Boileau. Sa tête du moins se dérangea. Il fut enfermé à Saint-Lazare, où il voyait Brienne, autre fou plus gai et moins innocent, dont nous parlerons à la rencontre. Ils s’engagèrent à écrire de concert l’Histoire secrète du Jansénisme, mais Brienne seul donna suite à ce projet. Un jour ils eurent dispute sur Port-Royal : l’abbé Cassagne était contre ; Brienne qui quelquefois, dans l’espérance de gagner sa liberté, parlait de mettre le Jansénisme en poudre, avait pourtant des retours de tendresse vers ce parti. Le retour fut vif ce jour-là ; choqué des déclamations de Cassagne, il prit une pincette et l’en frappa : le pauvre abbé mourut des suites de cette scène. Sa Préface des Œuvres de Balzac ne décelait en beaucoup d’endroits qu’un écrivain judicieux et un admirateur éclairé des Anciens.
