Je conviens que certains points principaux semblent être du moins assez bien dépouillés de mensonge et d’ignorance pour qu’on puisse en juger. Si, sur tous les points, la besogne était assez bien débrouillée, l’ouvrage assez dégrossi, pour que la raison et le sentiment n’eussent plus qu’à se prononcer sur la conséquence et la moralité des faits, nous serions déjà bien avancés, et il ne faudrait pas se plaindre : demain nous aurions nos Hérodotes et nos Tacites. Mais nous n’en sommes pas là, et les plus instruits de nos maîtres avouent qu’il y a des côtés (selon moi, ce sont les plus importants) où tout est plongé dans un épais brouillard. Telle est l’histoire des hérésies ; je ne vous citerai que celle-là, quoique celle de la religion officielle qu’on vous a enseignée et que vous enseignez à vos enfants soit tout aussi menteuse, tout aussi obscure, tout aussi incertaine. Mais mon sujet m’impose de me borner à la première, et je vous demande si vous en savez quelque chose ? Ne rougissez pas d’avouer que non. Vos professeurs n’en savent guère plus.
Et comment le sauraient-ils ? Figurez-vous, Madame, qu’il y a là toute une moitié de l’histoire intellectuelle et morale de l’humanité, que l’autre moitié du genre humain a fait disparaître, parce qu’elle la gênait et la menaçait. Il faut que j’essaie de vous faire bien comprendre de quoi il est question, et vous verrez ensuite que cette sainte mère l’hérésie nous a engendrés tout aussi légitimement, tout aussi puissamment que notre autre mère la sainte Église. L’une nous a baptisés, confessés et dirigés de siècle en siècle à la lumière du jour ; l’autre nous a travaillé le cœur, réchauffé l’esprit ; elle nous a tourmentés, inspirés, poussés en avant de siècle en siècle par ses voix mystérieuses, toujours étouffées et toujours éloquentes ; de profundis clamavi ad te, c’est le chant éternel, c’est le cri déchirant de l’hérésie plongée dans les cachots, ensevelie sous les bûchers, scellée vivante dans la tombe, comme elle l’est encore sous les ténébreux arcanes de l’histoire.
Femmes, quand je me rappelle que c’est pour vous que j’écris, je me sens le cœur plus à l’aise ; car je n’ai jamais douté que malgré vos vices, vos travers, votre insigne paresse, votre absurde coquetterie, votre frivolité puérile, il n’y eût en vous quelque chose de pur, d’enthousiaste, de candide, de grand et de généreux, que les hommes ont perdu ou n’ont point encore. Vous êtes de beaux enfants. Votre tête est faible, votre éducation misérable, votre prévoyance nulle, votre mémoire vide, vos facultés de raisonnement inertes. La faute n’en est point à vous ! Dieu a permis que dans l’oisiveté de votre intelligence votre cœur se développât plus librement que celui des hommes, et que vous conservassiez le feu sacré de l’amour, les trésors du dévouement, les charmes attendrissants de l’incurie romanesque et du désintéressement aveugle. Voilà pourquoi, pauvres femmes, nobles êtres qu’il n’a pas été au pouvoir de l’homme de dégrader, voilà pourquoi l’histoire de l’hérésie doit vous intéresser et vous toucher particulièrement ; car vous êtes les filles de l’hérésie, vous êtes toutes des hérétiques ; toutes vous protestez dans votre cœur, toutes vous protestez sans succès. Comme celle de l’Église protestante de tous les siècles, votre voix est étouffée sous l’arrêt de l’Église sociale officielle. Vous êtes toutes par nature et par nécessité les disciples de saint Jean, de saint François, et des autres grands apôtres de l’idéal. Vous êtes toutes pauvres à la manière des éternels disciples du paupérisme évangélique ; car, suivant la loi du mariage et de la famille, vous ne possédez pas ; et c’est à cette absence de pouvoir et d’action dans les intérêts temporels, que vous devez cette tendance idéaliste, cette puissance de sentiment, ces élans d’aliénation qui font de vos âmes le dernier sanctuaire de la vérité, les derniers autels pour le sacrifice.
J’essaierai donc de vous faire l’histoire de l’hérésie au point de vue du sentiment, parce que le sentiment est la porte de votre intelligence.
Vous n’êtes pas sans savoir qu’il y a aujourd’hui une grande lutte engagée dans le monde entre les riches et les pauvres, entre les habiles et les simples, entre le grand nombre qui est faible encore par ignorance, et le petit nombre qui l’exploite par ruse et par force. Vous savez qu’au milieu de cette lutte dont la continuité serait contraire aux desseins de Dieu, des idées profondes ont surgi ; qu’elles ont pris toutes les formes, même celles de l’erreur et de la folie : enfin, que mille sectes philosophiques se partagent l’empire des esprits. Vous avez entendu parler de celles qui ont fait la révolution française, des jacobins, des montagnards, des girondins, des dantonistes, des babouvistes, des hébertistes même, etc. Depuis quinze ans, vous avez vu d’autres sectes déployer leurs bannières, d’autres idées, ou plutôt les mêmes idées au fond, prendre de nouvelles formes, chez les saint-simoniens, les doctrinaires, les fouriéristes, les communistes de Lyon, les chartistes d’Angleterre, etc., etc.
Ce que vous trouvez au fond de toutes ces sectes philosophiques et de tous ces mouvements populaires, c’est la lutte de l’égalité qui veut s’établir, contre l’inégalité qui veut se maintenir ; lutte du pauvre contre le riche, du candide contre le fourbe, de l’opprimé contre l’oppresseur, de la femme contre l’homme (du fils même contre le père dans la législation, puisqu’il a fallu reconquérir la suppression du droit d’aînesse) ; de l’ouvrier contre le maître, du travailleur contre l’exploiteur, du libre penseur contre le prêtre gardien des mystères, etc. ; lutte générale, universelle, portant sur tous les principes, partant de tous les points, imaginant tous les syslèmes, essayant de tous les moyens. Vous n’êtes pas au bout ; vous en verrez bien d’autres et de pires, si au lieu de laisser le champ libre à la discussion, le pouvoir s’obstine à contraindre d’une part, et à corrompre de l’autre.
Eh bien, au point où nous en sommes, vous ne pouvez pas supposer que tout cela soit absolument nouveau sous le soleil, que l’esprit humain ait enfanté toutes ces manifestations pour la première fois depuis cinquante ans. Il faudrait, pour cela, supposer que depuis cinquante ans seulement le genre humain a commencé à vivre et à se rendre compte de ses droits, de ses besoins de toutes sortes.
Et pourtant, si vous cherchez dans les historiens l’histoire suivie, claire et précise des manifestations progressives qui ont amené celles du dix-huitième siècle et celles d’aujourd’hui, vous ne l’y trouverez que confuse, tronquée et profondément inintelligente. Parmi les modernes[1], les uns, effrayés de la multiplicité des sectes et de l’obscurité répandue sur leurs doctrines par les arrêts mensongers de l’inquisition et l’auto-da-fé des documents, ont craint de se tromper et de s’égarer ; les autres ont tout simplement méprisé la question, soit qu’ils ne s’intéressassent point à celle qui agite notre génération, soit qu’ils n’aperçussent point ses rapports avec l’histoire des anciennes sectes. Parmi les anciens historiens, c’est bien autre chose. D’abord il y a plusieurs siècles (et ce ne sont pas les moins remplis de faits et d’idées) dont il ne reste rien que des arrêts de mort, de proscription et de flétrissure. Durant ces siècles, l’Église prononça la sentence de l’anéantissement des individus et de leur pensée : maîtres et disciples, hommes et écrits, tout passa par les flammes ; et les monuments les plus curieux, les plus importants de ces âges de discussion et d’effervescence sont perdus pour nous sans retour.
Ainsi, le rôle de l’Église, dans ces temps-là, ressemble à l’invasion des barbares. Elle a réussi à plonger dans la nuit du néant les monuments de la pensée humaine ; mais le sentiment qui enfanta ces idées condamnées et violentées ne pouvait périr dans le coeur des hommes. L’idée de l’égalité était indestructible ; les bourreaux ne pouvaient l’atteindre : elle resta profondément enracinée, et ce que vous voyez aujourd’hui en est la suite ininterrompue et la conséquence directe.
Les siècles persécutés, et pour ainsi dire étouffés,
- ↑ Depuis quelques années, de louables et heureuses tentatives ont été faites à cet égard. M. Michelet, M. Lavallée, M. Henri Martin surtout, ont commencé à jeter un nouveau jour sur ces questions, et à les traiter avec l’attention qu’elles méritent. Je ne parle pas des beaux travaux fragmentaires de l’Encyclopédie nouvelle, et de certains autres dont les idées que j’émets ici ne sont qu’un reflet et une vulgarisation.
