Je le plains et ne l’accuse pas. Peut-être une autre femme le rendra-t-elle heureux et bon. Moi, je n’ai pu faire, ni l’un ni l’autre. Il y a probablement de ma faute autant que de la sienne. Quoi qu’il en soit, il est bien prouvé pour moi que nous ne devions pas et que nous ne devons plus chercher à nous aimer.
— Et maintenant, Thérèse, ne songerez-vous pas à tirer avantage de la liberté qui vous est rendue ?
— Quel avantage puis-je en tirer ?
— Vous pouvez vous remarier et connaître les joies de la famille.
— Mon cher Dick, j’ai aimé deux fois dans ma vie, et vous voyez où j’en suis. Il n’est pas dans ma destinée d’être heureuse. Il est trop tard pour chercher ce qui m’a fui. J’ai trente ans.
— C’est parce que vous avez trente ans que vous ne pouvez vous passer d’amour. Vous venez de subir l’entraînement de la passion, et c’est précisément l’âge où les femmes ne peuvent s’y soustraire. C’est parce que vous avez souffert, c’est parce que vous avez été mal aimée que l’inextinguible soif du bonheur va se réveiller en vous et vous conduire peut-être, de déceptions en déceptions, dans des abîmes plus profonds que celui d’où vous sortez.
— J’espère que non.
— Oui, sans doute, vous espérez ; mais vous vous trompez, Thérèse. Il faut tout craindre de votre âge, de votre sensibilité surexcitée et du calme trompeur où vous plonge un moment d’abattement et de lassitude. L’amour vous cherchera, n’en doutez pas, et, à peine rendue à la liberté, vous allez être poursuivie et obsédée. Votre isolement tenait autrefois en respect les espérances de ceux qui vous entouraient ; mais, à présent que Laurent vous a peut-être fait descendre dans leur estime, tous ceux qui se tenaient pour vos amis vont vouloir être vos amants. Vous inspirerez des passions violentes, et il s’en trouvera d’assez habiles pour vous persuader. Enfin…
— Enfin, Palmer, vous me jugez perdue parce que je suis malheureuse ! Voilà qui est fort cruel, et vous me faites vivement sentir combien je suis déchue !
Thérèse mit ses mains sur sa figure et pleura amèrement.
Palmer la laissa pleurer ; voyant que les larmes lui étaient nécessaires, il avait provoqué à dessein ce déchirement. Quand il la vit apaisée, il se mit à genoux devant elle.
— Thérèse, lui dit-il, je vous ai fait beaucoup de peine, mais vous devez absoudre mon intention. Thérèse, je vous aime, je vous ai toujours aimée, non avec une passion aveugle, mais avec toute la foi et tout le dévouement dont je suis capable. Je vois plus que jamais en vous une noble existence gâtée et brisée par la faute des autres. Vous êtes déchue aux yeux du monde en effet, mais non aux miens. Au contraire, votre tendresse pour Laurent m’a prouvé que vous étiez femme, et je vous aime mieux ainsi qu’armée de pied en cap contre toutes les faiblesses humaines, comme je me le persuadais auparavant. Écoutez-moi, Thérèse. Je suis un philosophe, moi, c’est-à-dire que je consulte la raison et la tolérance plus que les préjugés du monde et les subtilités romanesques du sentiment. Dussiez-vous devenir la proie des plus funestes égarements, je ne cesserai pas de vous aimer et de vous estimer, parce que vous êtes de ces femmes qui ne peuvent être égarées que par le cœur. Mais pourquoi faut-il que vous tombiez dans ces désastres ? Il est bien certain pour moi que, si vous rencontriez dès aujourd’hui un cœur dévoué, tranquille et fidèle, exempt de ces maladies de l’âme qui font quelquefois les grands artistes et souvent les mauvais époux, un père, un frère, un ami, un mari enfin, vous seriez, vous, à jamais préservée des dangers et des malheurs de l’avenir. Eh bien, Thérèse, j’ose dire que je suis cet homme-là. Je n’ai rien de brillant pour vous éblouir, mais j’ai le cœur solide pour vous aimer. J’ai une confiance absolue en vous. Du moment que vous serez heureuse, vous serez reconnaissante, et, reconnaissante, vous serez fidèle et à jamais réhabilitée. Dites oui, Thérèse, consentez à m’épouser, et consentez-y tout de suite, sans effroi, sans scrupule, sans fausse délicatesse, sans méfiance de vous-même. Je vous donne ma vie et ne vous demande que de croire en moi. Je me sens assez fort pour ne pas souffrir des larmes que l’ingratitude d’un autre vous a fait verser encore. Je ne vous reprocherai jamais le passé, et je me charge de vous faire l’avenir si doux et si sûr, que jamais le vent d’orage ne viendra vous arracher de mon sein.
Palmer parla longtemps ainsi avec une abondance de cœur que Thérèse ne lui
