en lui jurant que je la respectais, que je la plaignais, et que j’étais prêt à la venger. Peut-être en ce moment m’arriva-t-il de lui dire que je l’aimais. Troublés tous deux, moi de sa douleur, elle de ma subite émotion, nous fûmes quelques instants sans nous entendre l’un l’autre et sans nous entendre nous-mêmes.
Elle surmonta ce trouble la première, et, répondant à une parole que je lui répétais pour atténuer ma faute :
— Oui, je le sais, dit-elle, vous êtes un enfant ; mais, s’il n’y a rien de généreux comme un enfant qui croit, il n’y a rien de terrible et de cruel comme un enfant qui doute, et vous êtes l’ami, l’alter ego d’un autre enfant bien plus sceptique et bien plus brutal que vous… Mais je ne veux me brouiller ni avec l’un ni avec l’autre. Il faut que l’aimable et douce Paule de Valvèdre soit heureuse. Vous êtes déjà son ami, puisque vous êtes celui de son fiancé ; ou j’aurais tort contre vous trois, ou, en me donnant raison contre vous deux, Paule souffrirait. Permettez donc que je m’explique avec vous, et que je vous dise un peu qui je suis. Ce sera dit en deux mots. Je suis une personne accablée, finie, inoffensive par conséquent. Henri Obernay m’a présentée à vous, je le sais, comme une plaintive et ennuyeuse créature, mécontente de tout et accusant tout le monde. C’est sa thèse, il l’a soutenue devant moi ; car, s’il est mal élevé, il est sincère, et je sais bien que je n’ai pas en lui un ennemi perfide. Dites-lui que je ne me plains de personne, et,
