serpents au repos, au risque de perdre leurs chaussures ou de se donner des entorses.
Liette était si gentille que les trois garçonnets ne pensaient nullement à lui jouer de mauvais tours pour la chagriner ; bien au contraire, ils la prenaient sous leur protection et cherchaient à lui éviter tout embarras dans sa petite marche sautillante.
Ces promenades, au bord d’une eau souvent fétide, lorsque la mer était basse et vaseuse, étaient une source de joies pour Liette, parce qu’elles lui procuraient le grand plaisir de se coucher tard ces soirs-là ; et aussi, celui non moins grand, de chercher, à la lueur de la lune, quand celle-ci argentait la mer en éclairant la côte, les brillantes pierres de mica qui scintillaient au milieu du sable et des galets et qu’elle rapportait à M. Maurel, dans la pensée d’augmenter sa collection de minéraux.
Il résulta de singulières méprises dans ces recherches géologiques, et il fallut, un certain soir, par exemple, descendre absolument et au plus vite au bord de l’eau pour laver consciencieusement ses petites mains, afin d’enlever l’épouvantable et suspecte odeur qu’y avait laissée un douteux caillou de mica, malencontreusement ramassé par la petite collectionneuse.
Ainsi qu’il arrive les trois quarts du temps, le retour était, en général, moins gai que l’aller. On s’était amusé, fatigué, et il fallait marcher encore pour aller trouver le repos.
Pourquoi le lit, le petit lit bleu et blanc de Liette, n’était-il pas là pour la recevoir tout endormie, toute rompue de ses ébats ?
« C’est bien loin, la jetée, quand il faut en revenir ! » disait-elle en se laissant trainer.
Il y eut, un certain soir, une formalité désagréable qui retarda encore l’entrée en ville la porte qui reliait la grosse tour en mer aux remparts, et sous laquelle il fallait passer, était fermée depuis quelques minutes, lorsque les familles Maurel et Baude se présentèrent ; et le gardien irascible, auquel on avait cependant demandé bien poliment de l’ouvrir, criait à travers la porte, de sa grosse voix enrouée, qu’il ne l’ouvrirait, d’après sa consigne, que le lendemain matin !
