luttes acharnées entre luthériens et calvinistes. L’Électeur Frédéric Guillaume, partisan du calvinisme — par un hasard curieux la maison des Hohenzollern était devenue calviniste en 1613 — demanda, pour clore ces discussions, à tous les pasteurs de signer une déclaration, par laquelle ils s’engageaient « à traiter avec modération du haut de la chaire les sujets de controverse ». Paul Gerhardt s’y refusa malgré les instances amicales du prince qui le tenait en grande estime et qui voulait même lui faire grâce de sa signature et se contenter de sa parole. Il préféra quitter ses fonctions et se condamner avec sa famille à une vie errante, dans un état de complète misère. Ne lui faisons pas tort. C’était là, non pas étroitesse d’esprit, mais délicatesse de conscience exagérée qui ne lui permettait pas de donner, ne fût-ce que le consentement du silence, à une doctrine qu’il ne pouvait admettre.
Ses poésies — elles sont au nombre de cent vingt dont plus de trente sont devenues populaires — ne doivent rien au dogme. Elles sont simples de forme, profondes d’idées. Comme seul Luther avant lui, il possède le secret du beau langage populaire. Une candeur admirable se mêle à une piété robuste que les grands malheurs de sa vie ont approfondie encore. Ses cantiques pénètrent dans l’église vers la fin du xviie siècle. Bach les admirait beaucoup et en fait abondamment usage dans ses cantates et ses Passions. Dans la Passion selon St Matthieu, par exemple, il introduit cinq strophes du cantique : « O Haupt voll Blut und Wunden[1] ». Détail curieux : dans cette poésie Paul Gerhardt s’inspire du « Salve caput cruentatum » de St Bernard de Clairvaux. Le grand mystique catholique fournit donc, lui aussi, un apport à l’œuvre de Bach.
Tel est le développement du cantique allemand depuis ses commencements jusqu’à l’époque du maître. Veut-on se faire
- ↑ Passion selon St Matthieu : choral Nr. 21, 23, 63 (2 versets) et 72. Le choril Nr. 53 « Befiehl du deine Wege » est également de Paul Gerhard.
