sex ! Pauvre Raleigh ! Pauvre Southampton ! Voilà donc la majestueuse beauté dont ils sont les Sigisbés ! Ils sont condamnés à rivaliser de grâces, d’attentions, de petits soins auprès de cette Philaminte surannée ! Il faut qu’ils l’accompagnent partout, qu’ils la suivent partout et qu’ils promènent l’ennui royal de palais en palais, de châteaux en châteaux, de prisons en prisons ! Il faut qu’ils aient pour étoiles les pattes d’oie de ces petits yeux ! Il faut qu’ils admirent sans repos ni trêve ce visage ridé, ce nez crochu, ces lèvres pincées, cette perruque rousse, cette gorge de vieille fille, — trop heureux si, en échange de leurs compliments et de leurs tendresses platoniques, ils obtiennent de la momie couronnée un sourire aux dents noires ! Misérables courtisans, captifs de la faveur royale, galériens de la fadaise, forçats de l’adulation !
Ô supplice ! ô torture de chaque minute ! effrayante expiation de la grandeur ! Pour plaire à cette vieille, ces jeunes gens ont dû renoncer à tous les priviléges charmants de la jeunesse. Le droit qu’a le premier venu de regarder une femme qui passe, ils ne l’ont plus. Ils n’ont plus même la liberté du caprice ; ils ont donné leur démission de l’amour. Pour se consacrer à la majesté souveraine, ils ont abjuré la vie de famille, les joies du ménage, les ineffables ravissements de la paternité. Comme les moines, ils ont fait serment du célibat, afin d’être les ascètes à jamais prosternés devant la Vierge-Reine.
En imposant un pareil vœu à ses courtisans, la fille de Henri VIII montrait jusqu’où peut aller l’outrecuidance du pouvoir humain. Par cette incroyable exigence, elle jetait un défi à la Providence elle-même. En disant à ces trois jeunes gens : je vous défends d’aimer, elle leur ordonnait de désobéir à la nature. Plus folle que Xerxès donnant le fouet à l’Océan, elle prétendait commander à cet élément indomptable, la passion. Mais la
