substituer au nom d’Oldcastle ? Il fallait, sous peine de remaniements innombrables, un personnage historique, qualifié de chevalier, ayant pour titre Sir et pour prénom John. Où trouver le personnage remplissant ces conditions essentielles ? L’auteur chercha. C’est alors qu’il avisa dans les chroniques un certain chevalier banneret, né vers 1477 et mort en 1559, contemporain des rois Richard II, Henry IV, Henry V et Henry VI, vétéran d’Azincourt, ayant en 1528 gagné sur les Français la bataille dite des Harengs, mais dégradé plus tard par le chapitre de l’ordre de la Jarretière pour s’être enfui au combat de Patay. Ce chevalier s’appelait sir John Fastolff. Il faisait parfaitement l’affaire. Ici tout scrupule disparaissait. Il ne s’agissait plus d’un noble supplicié, mais d’une brave valétudinaire mort tranquillement dans son lit. L’auteur était à l’aise ; il pouvait hardiment donner à son rieur le nom du bonhomme. Il adopta le nom, mais en le modifiant par une légère métathèse. Et c’est ainsi que le bouffon débaptisé est passé à la postérité sous ce titre désormais immortel : Sir John Falstaff.
Grâce à cette heureuse correction, nous pouvons admirer sans regret la conception comique de Shakespeare. Nous pouvons sans remords nous laisser divertir par ce drôle étonnant. La personnalité de Falstaff est un colossal composé de matière et d’esprit : ventre énorme, imagination immense. Ce grotesque unique est né du prodigieux accouplement du sensuel et de l’idéal. Tous les instincts, tous les penchants, toutes les infirmités de la chair, il les réunit et les combine dans sa malsaine cor-
toute équivoque, Shakespeare a fait une éclatante réparation à la mémoire de l’héroïque supplicié dans ces lignes de son épilogue : « Autant que je puis le savoir, Falstaff mourra d’une sueur rentrée, à moins que vous ne l’ayez immolé déjà a une dure méprise ; car Oldcastle est mort martyr, et celui-ci n’est pas le même homme. »
