108 OEUVRES POÉTIQUES DE SHELLEY
noire haine, comme des fers que le captif peut briser du plus léger mouvement de ses doigts, et qui ne rongent pas rame de leur rouille empoisonnée. La répulsion, occasionnée par les atrocités des démagogues et par le rétablissement dune succession de tyrannies en France, a été terrible, et s’est fait sentir jusqu’aux coins les plus reculés du monde civilisé. Mais, pouvaient-ils donc écouter les conseils de la raison, ceux qui avaient si longtemps gémi sous les malheurs d’un état social qui, pendant que les uns regorgent et jouissent, condamne les autres à mourir de faim faute d'un morceau de pain ? Celui qui la veille encore n’était qu’un esclave foulé aux pieds pouvait-il donc devenir tout à coup un esprit libéral, modéré, et indépendant ? Un tel résultat ne peut être que la conséquence des habitudes dun état de société, produit par une persévérance résolue, une infatigable espérance, un courage soutenu dune longue patience et d'une longue foi, les efforts systématiques de plusieurs générations d'hommes d’intelligence et de vertu. Telle est la leçon que nous enseigne aujourd’hui l’expérience. Mais, dès les premières déceptions de cet espoir dans le progrès de la liberté française, l’aspiration exaltée vers le bien dépassa la solution de ces problèmes, et s’éteignit pour un temps dans l'imprévu du résultat. C’est ainsi que beaucoup des plus ardents, des plus tendres adorateurs du bien public ont été complètement démoralisés par un résultat qu'une vue incomplète des événements qu’ils déploraient
leur représentait comme le mélancolique anéantissement
de leurs plus chères espérances. De là cette sombre misanthropie qui est devenue le caractère dominant de l’âge où nous vivons, la consolation d’un désappointement qui, sans en avoir conscience, ne trouve de soulagement que dans l’opiniatre exagération de son propre désespoir. Cette influence s’est fait sentir à la littérature de noire temps tout imprégnée de la désespérance des esprits où elle a sa source. La métaphysique (1), les recherches de la science
1 Je dois on excepter les Questions académiques (1805, in-4) de Sir W. Drummond, un livre de sagace et puissante critique métaphysique.S.
