Mais, confuse d’avoir prononcé la phrase des épousées, elle rougit très fort et demeura immobile dans la lumière de l’âtre, se demandant comment ces paroles allaient être accueillies.
Le regard de Vinicius n’exprimait qu’une adoration infinie. Il se tourna vers Pierre et lui dit :
— Rome brûle par ordre de César. À Antium, il a exprimé le regret de n’avoir jamais assisté à un vaste incendie. Si donc il ne s’est pas arrêté devant un tel crime, songez à ce qu’il peut inventer encore. Qui sait s’il ne fera pas égorger les habitants par son armée ? Qui sait si, à l’incendie, ne succéderont pas d’autres fléaux : la guerre civile, la famine, la proscription, les assassinats ? Il faut donc vous cacher, vous et Lygie. Là-bas, vous attendrez en paix la fin de l’orage, et vous reviendrez ensuite semer le bon grain.
Comme pour confirmer ses appréhensions, s’élevèrent, du côté du Champ Vatican, des clameurs de rage et d’épouvante. Au même instant, le carrier rentra précipitamment et s’écria en fermant la porte :
— On s’égorge autour du Cirque de Néron. Les esclaves et les gladiateurs se sont jetés sur les citoyens.
— Vous entendez ? — dit Vinicius.
— La mesure est comble, — fit l’Apôtre, — et les désastres seront comme la mer, sans limites.
Puis, montrant Lygie à Vinicius :
— Prends cette enfant que Dieu t’a destinée et sauve-la. Linus, qui est malade, et Ursus vous suivront.
Mais Vinicius, qui aimait maintenant l’Apôtre de toute son âme impétueuse, s’écria :
— Je te jure, maître, que je ne te laisserai pas ici pour que tu y périsses !
— Et le Seigneur te bénira pour ton intention, — répondit Pierre. — Mais ne sais-tu pas que, par trois fois, auprès du lac de Tibériade, le Christ m’a dit : « Pais mes brebis ! »
Vinicius se taisant, Pierre reprit :
— Or, si toi, à qui personne ne m’a confié, tu dis que tu ne me laisseras pas ici pour y périr, comment veux-tu que moi j’abandonne mon troupeau au jour du danger ? Quand l’orage agitait le lac et que nous étions terrifiés dans nos cœurs, Lui ne nous a point abandonnés. Et moi, son serviteur, comment ne suivrais-je pas l’exemple du Maître ?
Linus leva sa face amaigrie :
— Vicaire du Seigneur, comment ne suivrais-je pas ton exemple ?
Vinicius passait sa main sur son front, luttant avec ses pensées ;
