quitté le Palatin, elles l’étouffaient comme un cauchemar et lui déchiraient les oreilles. Apercevant au-dessus de sa tête le poing géant, il se sentit à bout de patience.
— Mon ami, — fit-il, — tu pues le vin et tu m’ennuies.
Et il lui plongea dans la poitrine, jusqu’à la garde, la lame qu’il avait emportée. Puis, prenant le bras de Vinicius, il reprit, comme si rien ne s’était passé :
— César m’a dit aujourd’hui : « Recommande à Vinicius de venir aux jeux auxquels prendront part tous les chrétiens. » Comprends-tu ce que cela veut dire ? Ils veulent se repaître du spectacle de ta douleur. C’est sans doute pour cela que toi et moi ne sommes pas encore en prison. Si tu ne parviens pas à la faire sortir immédiatement… alors… je ne sais !… peut-être Acté parlera-t-elle pour toi ; mais je doute qu’elle obtienne quelque chose… Tes terres de Sicile pourraient aussi tenter Tigellin. Essaye.
— Je lui donnerai tout ce que je possède, — répondit Vinicius.
Le Forum n’était pas très loin des Carines ; ils étaient arrivés. Déjà la nuit commençait à pâlir et l’enceinte du château s’estompait, sortant de l’ombre.
Soudain, comme il avait tourné vers la Prison Mamertine, Pétrone s’arrêta et dit :
— Les prétoriens !… Trop tard !
En effet, la prison était entourée d’un double cordon de troupes. Les premières lueurs du jour argentaient les casques et le fer des lances.
Le visage de Vinicius était devenu blanc comme du marbre.
— Avançons, — dit-il.
Ils arrivèrent devant les rangs. Pétrone, qui avait une mémoire excellente et connaissait non seulement les officiers, mais presque tous les soldats de la garde prétorienne, fit signe à un chef de cohorte :
— Qu’est-ce donc, Niger ? On vous fait monter la garde autour de la prison ?
— Oui, noble Pétrone. Le préfet craignait qu’on tentât de délivrer de force les incendiaires.
— Avez-vous l’ordre de ne laisser pénétrer personne ? — demanda Vinicius.
— Non, seigneur. Leurs amis viendront les voir ; ainsi, nous pourrons prendre encore des chrétiens au piège.
— Alors, laisse-moi entrer, — dit Vinicius.
Il serra la main de Pétrone et lui souffla à l’oreille :
— Va voir Acté. J’irai te demander sa réponse.
— C’est entendu.
