— Eh, Grec ! la vue de la peau déchirée t’est donc si insupportable ? — lui disait Vatinius en le tirant par la barbe.
Chilon découvrit, dans un rictus, les deux dents jaunâtres qui lui restaient.
— Mon père n’était pas savetier et ne m’a pas appris à la rapiécer, — répliqua-t-il.
— Macte ! Habet ! — crièrent quelques voix. Mais les autres continuaient à railler :
— Ce n’est pas sa faute s’il a un fromage à la place du cœur ! — fit Sénécion.
— Ce n’est pas la tienne si tu as pour tête une vessie ! — riposta Chilon.
— Peut-être deviendras-tu gladiateur ? Tu ferais bien sur l’arène, avec un filet.
— Si je te prenais, toi, dans mon filet, je prendrais une bête puante.
— Et comment va-t-on traiter les chrétiens ? — demanda Festus de Ligurie. — Ne voudrais-tu pas être chien et les mordre ?
— Non, je ne voudrais pas être ton frère.
— Eh ! va donc, lèpre de Mæotée !
— Va donc, mule de Ligurie !
— La peau te démange, cela se voit ! Je ne te conseille pas, cependant, de me prier de te gratter.
— Gratte-toi toi-même. Si tu arraches tes dartres, tu extirperas ce qu’il y a de meilleur en toi.
Et ils le malmenaient ainsi ; lui, au milieu de l’hilarité générale, leur rendait invective pour invective. César battant des mains, répétait : « Macte ! » et excitait les railleurs. Pétrone s’approcha du Grec et, lui touchant l’épaule de sa frêle baguette d’ivoire sculpté, dit froidement :
— Fort bien, philosophe ; mais tu as commis une grave erreur : les dieux t’ont créé filou et tu as voulu te transformer en démon. Voilà pourquoi tu ne tiendras pas jusqu’au bout.
Le vieillard le regarda de ses yeux rouges, sans trouver, cette fois, d’insulte immédiate. Il se tut un instant, puis répondit comme avec effort :
— Je tiendrai !…
Le son des trompes annonça la fin de l’entracte. La foule évacua aussitôt les couloirs où elle s’était massée pour jaser et se dégourdir les jambes. Il y eut un remue-ménage général, bientôt suivi des discussions habituelles au sujet des sièges occupés précédemment. Les sénateurs et les patriciens se hâtaient vers leurs places. Peu à peu, la rumeur s’apaisait et l’ordre s’établissait. Sur l’arène parurent des valets qui, de leurs râteaux, émiettèrent
