nommer les années d’après les prodiges qui se manifestaient comme des faveurs d’en haut ; sa suggestion paraît avoir été adoptée en l’an 113 ; cette année-là, on trouva un trépied merveilleux et on comprit sous le nom de période origine-trépied (yuen-ting) les années 116 à 111 ; on reporta le nom de période origine-capture (yuen-cheou) aux années 122 à 117, parce qu’en 122 on avait pris un animal étrange qui avait une corne unique sur la tête : les années 134 à 129 furent appelées origine-éclat (yuen-koang), à cause de l’apparition au firmament d’une étoile très brillante ; les années 140 à l35, premières du règne de l’empereur Ou, furent appelées origine-fondamentale (kien-yuen).
Dans l’ordre des faits économiques, l’influence personnelle de l’empereur Ou n’a pas été moins sensible. Le commerce avait pris un grand essor avec l’avènement de la dynastie Han ; les royaumes rivaux étaient devenus les provinces d’un seul empire et les barrières élevées par la guerre avaient disparu. « Le pays à l’intérieur des mers, dit Se-ma Ts’ien CI-1, fut unifié ; on ouvrit les passes et les ponts ; on enleva les interdictions qui fermaient les montagnes et les étangs. C’est pourquoi les riches marchands et les grands commerçants parcoururent tout l’empire. Il n’y eut aucun des objets d’échange qui n’allât partout ; on obtenait ce qu’on voulait. » L’empereur Ou chercha à développer cet essor naissant ; il fit en particulier de nombreuses tentatives pour ouvrir des canaux CI-2 afin de faciliter les communications ; l’un de ces canaux, parallèle à la rivière Wei, raccordait la capitale, Tch’ang-ngan, avec le fleuve Jaune et rendit de grands services ; d’autres entreprises du même genre furent moins heureuses, soit parce que les difficultés du percement étaient insurmontables pour les ingénieurs de ce temps, soit parce que les fleuves, mal endigués, changeaient leur
CI-1. Mémoires historiques, chap. CXXIX, p. 3 v°.
CI-2. Sur les canaux percés par l’empereur Ou, voyez tout le chapitre XXIX des Mémoires historiques.
