cours et laissaient à sec la tranchée qu’ils devaient alimenter.
Mais ce qui frappa de stérilité tous les plans que fit l’empereur pour assurer le bien-être matériel du pays, ce fut l’épuisement général que ne tardèrent pas à produire les longues guerres où il s’était engagé. Le mauvais état des finances est le revers de la médaille dans ce siècle si grand sous d’autres aspects. Aussi voyons-nous le gouvernement obligé de recourir à une série de mesures dont les effets durent être déplorables CII-1. En l’an 123, on institua la noblesse militaire CII-2, ainsi appelée non parce que ceux qui l’obtenaient s’étaient signalés par leur bravoure à la guerre, mais parce que l’argent dont ils payaient cette distinction était destiné à l’armée ; cette noblesse comportait onze degrés ; le premier degré coûtait 170,000 pièces de monnaie et, pour chaque degré supplémentaire, on exigeait 20,000 pièces ; pour, avoir le plus haut grade, il fallait donc donner 370,000 pièces, ce qui équivalait à 37 livres d’or pur CII-3. En l’an 97, on fit un nouveau règlement sur le rachat des peines, abus que la pénurie du trésor avait fait entrer dans les coutumes de l’empire ; pour abaisser une peine d’un degré (par exemple, dans le code actuel, pour transformer une condamnation à la mort par strangulation en bannissement perpétuel), il fallait payer 500,000 pièces de monnaie, soit 50 livres d’or CII-4 : « Ceux qui apportèrent leurs richesses à l’état, dit Se-ma Ts’ien CII-5, furent nommés aux charges publiques ; ceux qui livrèrent leur fortune échappèrent au châtiment ; les principes du choix et de la recommandation se corrompirent ; le désintéressement et l’honneur se contrefirent. »
CII-1. Voir à ce sujet tout le chapitre XXX des Mémoires historiques.
CII-2. T’ong kien tsi lan, 6e année yuen-cho, et Mémoires historiques, chap. XXX, p-. 2 v°.
CII-3. On verra, dans les notes au chapitre XXX des Mémoires historiques, les difficultés auxquelles donne lieu ce texte et la justification du sens que nous adoptons ici.
CII-4. T’ong kien tsi lan, 4e année T’ien han.
CII-5. Mémoires historiques, chap. XXX, p. 2 r°.
