Les dix nien piao ou tableaux chronologiques sont au contraire l’oeuvre propre du grand historien, Peut-être en avait-il trouvé l’embryon dans les listes généalogiques de l’époque des Tcheou CLXXIV-1. Mais il est le premier qui ait tenté de présenter l’ensemble des synchronismes de l’histoire depuis les âges les plus reculés jusqu’à l’empereur Ou. On peut discuter la valeur absolue des résultats auxquels il est arrivé ; on ne saurait méconnaître du moins l’effort personnel qu’il a dû faire pour localiser d’une manière précise dans le temps tous les événements du passé.
Les huit chou ou traités sont un autre genre de systématisation fondé, non sur l’ordre chronologique, mais sur l’unité de nature que possèdent certains ordres dé faits. Se-ma Ts’ien a su reconnaître le grand intérêt que comporte l’étude des institutions ou des connaissances humaines ; c’est pourquoi il traite séparément des rites et de la musique, des mesures et du calendrier, de l’astrologie et de la religion, des canaux destinés à favoriser le commerce et de l'économie politique. Sans doute il n’invente rien ; il se contente le plus souvent de grouper d’une manière nouvelle des textes dispersés dans les Annales et qui s’éclairent d’un jour inattendu par leur simple rapprochement. Cependant on ne saurait nier qu’il a fait preuve d’un esprit profond et pénétrant quand il a entrepris cette refonte de la matière historique ; le point de vue auquel il s’est placé en écrivant les traités est celui-là même que la critique européenne la plus récente a bien mis en lumière quand elle a montré l’importance des faits sociaux.
Si les idées générales ont un singulier attrait pour les esprits philosophiques, l’histoire doit aussi tenir compte d’un autre besoin non moins impérieux de notre désir de
CLXXIV-1. Mémoires historiques, chap. XIII, p. 1 r» : « Sous les Yn et avant eux, les seigneurs furent incapables de tenir leurs registres génealogiques : mais à partir des Tcheou, on en put rédiger plusieurs. » — Mémoires historiques,chap.XIV, p. 1 r» : « Le duc grand astrologue a lu les tableaux chronologiques et généalogiques du Tch’oen ts’ieoù. »
