dans le livre des Soei CLXXVI-1. On appelle histoires canoniques celles qui ont été composées, le plus souvent par ordre impérial, sur chaque dynastie, une fois cette dynastie éteinte. Une telle définition ne saurait convenir, à parler exactement, aux Mémoires historiques. En premier lieu Se-ma Ts’ien n’écrit point par ordre impérial, et la preuve manifeste en est qu’il maltraite assez fort l’empereur Ou lui-même. En second lieu, il ne s’est pas borné à une seule dynastie, car il embrasse toute l’histoire de Chine antérieure à son temps et s’arrête au milieu de la dynastie des premiers Han, de sorte que son oeuvre fait en partie double emploi avec celle du véritable historien canonique Pan Kou. Enfin Se-ma Ts’ien ne traite pas seulement des dynasties éteintes, mais aussi du souverain régnant et de ses ancêtres, ce qu’aucun historien canonique n’a jamais osé faire. C’est donc uniquement parce que sa méthode est celle qu’ont adoptée les historiens canoniques que Se-ma Ts’ien est considéré comme le premier d’entre eux et qu’il n’a point cessé de figurer en tête de rémunération soit des dix-sept historiens sous les Song, soit des vingt et un historiens sous les Ming, soit enfin, de nos jours, des vingt-quatre historiens.
L’inventeur d’une méthode si estimée l’a-t-il suivie avec une rigueur absolue et ses successeurs ne l’ont-ils point modifiée ou perfectionnée ?
Les Annales fondamentales (pen ki) se sont maintenues, quelquefois avec une légère modification dans leur titre CLXXVI-2, chez tous les historiens canoniques ; elles représentent la plus ancienne forme de l’histoire, celle qui a subsisté comme le cadre nécessaire à la peinture infiniment variée des Monographies. Elles se distinguent bien nettement des autres parties prévues par la méthode puisqu’elles ne comprennent que les souverains dont les règnes servent à dresser la chronologie. Se-ma Ts’ien cependant
CLXXVI-1. Les Soei régnèrent de 581 à 618 de notre ère.
CLXXVI-2. Pan Kou les appelle Ti ki 帝紀 , et plusieurs autres historiens ont adopté ce titre.
