Tan avoue qu'il doit remonter jusqu'aux temps mythiques des dynasties Hia et Yn pour trouver parmi ses ancêtres des astrologues et qu'il a été le premier à renouer la tradition interrompue. Même dans ce passé reculé la manière dont les Se-ma établissaient leur généalogie laisse beaucoup à désirer ; le nom de famille Se-ma fut donné, disaient-ils, aux descendants de Fou P'ou, comte de Tch'eng, quand ils perdirent leur fief sous le règne de Siuen (827-782 av. J.-C), roi de la dynastie Tcheou. L'expression Se-ma désignant proprement une haute fonction militaire, il est possible que les héritiers de Fou P'ou aient reçu cette chargre en compensation du territoire qu'on leur enlevait et que le nom de la dignité soit ainsi devenu celui de la famille XII-1. Quoi qu'il en soit, ce Fou P'ou, comte de Tch'eng, passait pour être issu d'un certain Li qui, sous le très antique empereur Tchoan-hiu, avait été nommé fonctionnaire préposé à la terre ; or, d'autre part, Li avait pour collègue Tchong qui était chargé de s'occuper du ciel et qui peut être regardé comme le premier des grands astrologues. Li et Tchong étant toujours nommés de compagnie dans les textes légendaires, les Se-ma en profitèrent pour dire que Fou P'ou était leur descendant et c'est ainsi qu'ils parvenaient à se rattacher au grand astrologue Tchong, alors qu'ils étaient tout au plus justifiés à revendiquer leur filiation du fonctionnaire de la terre, Li.
Si les prétentions des Se-ma à une fort lointaine origine nous paraissent peu fondées, leurs ancêtres n'étaient pas cependant des inconnus. Entre les diverses branches de la famille Se-ma, c'était celle du pays de Ts'in qui avait donné le jour à Se-ma T'an. Elle avait compté parmi ses membres, au temps du roi de Ts'in, Hoei-wen, qui régna de 337 à 311 avant notre ère XII-2, un certain Se-ma Ts'o, général qui conquit le pays de Chou (Se-tch'oan), puis en fut nommé gouverneur. Le petit-fils de Se-ma
XII-1. Voyez plus loin, p. 3, note 3.
XII-2. Ces dates sont calculées d'après le Leou kouo nien piao {Mémoires historiques, ch. xv, p. 22 v° et 26 r°).
