d’elles, sentait son pouvoir trop affaibli pour s’allier franchement aux Han. Il se montra néanmoins très favorable à Tchang K’ien qui put déléguer quelques-uns de ses subordonnés dans le Turkestan, en Bactriane, en Parthie et jusqu’en Inde ; mais il est fort improbable que les officiers envoyés dans ces trois derniers pays y soient jamais parvenus.
Ce furent les cités du Turkestan oriental et, plus loin encore, le Ferganâh ou royaume de Ta-yuan, qui entrèrent alors en relations suivies avec les Han. Le Turkestan chinois est un désert de sable coupé par de nombreux fleuves dont les bords sont comme des oasis où toute la vie se concentre. Une telle configuration géographique prédispose ce pays au morcellement politique LXXIV-1 ; les villes qui s’élèvent sur les rives des cours d’eau sont séparées entre elles par des landes arides et restent isolées les unes des autres. Au temps des Han, chacune de ces cités était un petit royaume ; on ne comptait pas moins de trente-six états indépendants depuis Pidjan à l’est jusqu’au Belour-tagh qui limite à l’ouest, cette région. A la suite de la victoire remportée vers l’an 176 avant notre ère par le chen-yu Mo-tou sur les Ta Yue-tche, la plupart des principautés du Turkestan avaient reconnu la suprématie des Hiong-nou. Si l’empereur Ou ne réussit pas à substituer sa suzeraineté à celle de ses rivaux LXXIV-2, il parvint du moins à se mettre pendant quelque temps en relation avec les cités du bassin de la rivière Tarim ; il leur envoya des ambassadeurs ; il fit avec elles des échanges de présents. A vrai dire, il eut souvent à vaincre les difficultés que lui suscitaient les rois dont ses envoyés traversaient les territoires, Les états de Leou-lan (Pidjan) et de Kou che (Tourfan et Ouroumtsi) se montrèrent particulièrement hostiles ; en l’an 108, l’empereur se résolut à briser leur résistance ; le général Tchao P’o-nou alla donc les attaquer ;
LXXIV-1. Cf. Richthofen, China, t. I, p. 28-29.
LXXIV-2. Ce ne fut qu’en l’an 59 avant J.-C. que Tcheng-ki fut nommé gouverneur du Turkestan,
