à la visite nocturne, avec d’autant plus de raison, que le personnage avait paru se diriger sous les fenêtres mêmes de madame Giraldi.
Il n’y avait plus à en douter ; le fugitif se terrait dans les alentours et avait des complices dans la maison.
Vivement intrigué, l’agent avait résolu de percer le mystère. Il s’en ouvrit à son chef qui voulut lui adjoindre un auxiliaire. Ensemble ils fouillèrent le parc, inspectèrent toutes les dépendances ; ayant battu tous les taillis, ils acquirent la conviction, que l’îlot, sorte de forêt en miniature, servait de retraite au gibier qu’ils poursuivaient. De fait, très habile nageur, Harry, à la faveur des ténèbres, traversait l’étang, et venait sous les fenêtres de Lédia ramasser le minimum de vivres nécessaire à sa subsistance.
Mais l’imminence du péril l’avait fait renoncer à l’entreprise. C’est alors qu’inquiète pour le reclus, la Dame avait elle-même tenté le ravitaillement au péril de sa vie.
Ayant éventé le manège, l’agent avait eu soin de disposer le canot, et caché, attendait la réalisation de son plan. Lédia vint, en effet, se faire prendre à l’endroit même, que l’homme, dans son instinct sûr de chasseur, avait choisi pour s’embusquer.
— C’est donc bien ici que se cache votre complice, reprit-il avant que la femme éperdue eût retrouvé la force de prononcer un mot : après tant de recherches, je commençais à m’en douter.
— N’en doutez plus maintenant, ajouta d’un ton guttural une voix à demi étranglée par la rage, en même temps qu’un coup de couteau perçait le côté droit de l’agent de police. Harry venait de quitter sa tanière, et, courbé en deux, tel le fauve parmi les broussailles, avait frappé de sa criminelle et tremblante main, le violateur de son repaire.
L’homme ne fut que blessé, un écart brusque l’ayant préservé d’un coup fatal pour ses jours ; aussi brandissant de suite son révolver, il s’écria :
— Misérable, tu ne m’auras pas surpris sans arme, comme tes deux victimes précédentes. Si Harry ne s’était pas lui-même servi du sien, c’est qu’il craignait qu’une détonation ne donnât l’éveil ; mais le temps n’était plus aux hésitations : leurs décharges furent pour ainsi dire simultanées, sans toutefois devenir fatales. Alors d’un même élan, on vit les deux adversaires se ruer l’un sur l’autre, ensemble rouler à terre, enserrés de leurs bras, s’acharnant dans une lutte mortelle, tandis, que terrifiée, oubliant ses craintes d’être reconnue, Lédia sanglotait tout haut, levant les bras éperdue, appelant au secours.
