L’alarme fut ainsi donnée et la maison s’éveilla dans les rumeurs les plus terrifiantes. Quelle n’avait pas été la stupéfaction de tous, quand on avait trouvé vide la chambre de Madame, sa fenêtre et ses persiennes entr’ouvertes !…
Au bruit du combat dans l’îlot, chacun était accouru précipitamment, inconscient du danger, vis à vis le lieu du sinistre, où l’on aperçut bientôt un homme à terre, gisant dans son sang, faisant effort pour se redresser et comme dans un spasme d’agonie.
— Une chaloupe, clama le chef des policiers, vite, il faut que nous traversions…
Une embarcation plus lourde que le canot dont Lédia avait gardé le contrôle, était amarrée à proximité, sous l’ombrage épais de vieux saules au tronc noueux.
Les rames venaient à peine d’effleurer l’eau, lorsque l’agent blessé, rassemblant le peu de forces qui lui restaient, s’écria en se soulevant avec peine sur les mains :
— Attention : tournez à droite… le gibier fuit, il se sauve à la nage…
Bien que blessé lui-même, le chauffeur avait pu nager encore, mais avec peine et d’une allure qui allait s’affaiblissant.
Voyant la chaloupe des policiers fondre sur lui, il plongea pour l’éviter : mais dans son évolution trop rapide, il vint heurter le gouvernail métallique qui le frappa à la tempe ; le malheureux eut un gémissement de douleur, puis disparut sous l’eau.
XII
AU LENDEMAIN DU CHÂTIMENT
Le matin était radieux ; dans l’azur d’un ciel sans nuages, le soleil brillant mettait une lumière précise sur les lieux et sur les choses. Les ombres témoins de la scène tragique, étaient dissipées depuis quelques heures.
Blottie inerte dans un massif à l’extrémité de l’îlot, Lédia insensible, avait vu se succéder les scènes de la nature, terrifiée qu’elle était par celle qui emplissait encore ses yeux et son âme d’épouvante.
Pareille à une bête apeurée, tapie sous les ombres du feuillage, elle avait assisté impuissante et comme dans un cauchemar, à la mort de son père tué par le choc du gouvernail ; elle avait aperçu le halage du corps, enfin retrouvé après de longues recherches.
